– Господа сталкеры! – Голос Зои также не поднялся даже до уровня «негромкий». – Как очень опытные, так и совершенно юные… Еще самую малость, и вы, друзья мои, дождетесь, что я кому-нибудь вышибу мозги. Другого способа остановить экспедицию у вас нет. С кого начинать?
Желающего стать первым не обнаружилось.
Впрочем, каждому было понятно, что ее вопрос – лишь образное выражение, направленное на остановку намечающегося конфликта. Ничего ни у кого она не вышибет!
И мамзелька, разумеется, не менее права, чем все остальные.
Нормальный такой гадючник нарисовался. Пауки в банке. За исключением Жеки.
Как говорил дедушка Крылов: «Однажды лебедь, рак и щука…» Но тут уж никуда не денешься. Жить с этим гадючником придется до самого выполнения заказа. Во всяком случае, если хочется жить вообще, в сугубо биологическом смысле…
Сергей вдруг вспомнил, что не проверил едва ли не главное условие для успешного начала предстоящего путешествия. Дабы все и вправду остались целы и невредимы.
– Мышку-то не забыл? – спросил он Жеку.
– Нет, – коротко ответил парень.
Похоже, очутившись в этой компании, он стремительно вернулся в полузабытое уже состояние крайней немногословности. И возле машин помалкивал, и теперь вот ограничился всего одним словом… И он тоже прав. Меньше болтаешь – спокойней живешь.
Но «начальнику экспедиции» молчать не положено.
– Какую еще мышку? – вскинулся Трофим.
– Серую. Полевую.
В общем-то можно было Жеку и не спрашивать – тот никогда ничего не забывал. Но надо же показать новичкам, что сегодня все под контролем. Скорее уважать начнут, кол им промежду булками…
– Тогда вперед, дамы и господа! И да будет Матушка к нам благосклонна!
Однако шага сделать никто не успел – откуда-то донесся вой. Звук родился в отдалении, где-то на Парнасе, принялся быстро нарастать… Будто несся из Зоны по направлению к незваным гостям гигантский волк с распахнутой пастью, готовый броситься на них и разорвать приманчивую теплую плоть, захлебываясь от горячей крови…
Между лопатками Сергея пробежала холодная струйка пота. Сколько уже раз слышал, а все никак не привыкнуть…
Вой оборвался так же неожиданно, как и родился.
– Что это было? – прошептала испуганно Зоя, и в наступившей звенящей тишине ее шепот показался всем надрывным криком.
– Голос Зоны это был, мадемуазель, – ответил Сергей. – Вам, можно сказать, повезло. Не каждый в первой же ходке его слышит.
– Ужас какой! – Зоя явственно содрогнулась и кашлянула. – Аж до самых печенок пробрало!
– Да уж… – пробормотал Трофим. – Не хотел бы я встретиться с таким зверюгой нос к носу ночью! Тут и ОУК может не помочь! Бр-р-р!
Он явно испугался, и это не могло не радовать.
– Говорят, голос вовсе не живому существу принадлежит, – сказал Сергей. – Вроде бы звук издает сама Зона. То ли отдельные участки почвы, то ли постепенно разрушающиеся здания… Вроде бы с излучением инфразвука связано… Явление довольно редкое. Гордитесь. Будет чем похвастать после возвращения.
Ментол как-то рассказывал, что ему однажды повезло записать этот звук на рекордер в смартфоне. Оказавшись уже вне Зоны, с внешней стороны Периметра, естественно. Так вот записать-то он записал, но когда попытался прослушать запись, то ничего ожидаемого не услышал. Тихий шелест ветвей, обычное птичье пение, мирный стрекот кузнечиков… Судя по всему, воздействие на людей было вовсе не акустическое…
Ладно. Как бы то ни было, а крикнула Стервь очень кстати. Пробрало «туристиков» по самые помидоры. У кого они есть. Да и ту, у которой нет, тоже пробрало будь здоров, расти большой. Ишь как мамзелька стреманулась… Не обновила ли памперс с перепугу?
– Вперед! – повторил Сергей. – А то так и простоим тут до утра, кол вам промежду булками!
Двинулись дальше тем же порядком. В авангарде, как положено, самый опытный, следом мамзелька, за нею – недомерок. И последним – Жека.
Дорога выглядела привычной. Даже в инфракрасах.
Впрочем, именно в инфракрасах она и выглядела привычной, ибо при дневном свете Сергей преодолевал ее всего лишь один-единственный раз, еще с Ментолом, в самом начале совместных сталкерских ходок.
Где гикнулся Ментол, так и осталось неизвестным – Сергея в тот раз с ним не было, не взял молодого с собой сталкер. Возможно, чувствовал, что гикнется в предстоящей ходке, и пожалел… Вообще-то сталкеры собратьев не жалеют. Используют мясо за милую душу, если потребуется. Но ведь это был Ментол.
Сергей прислушался, однако Зона теперь молчала.