Август – не июнь. Белых ночей давно уже и след простыл. А когда луны на небе нет, так и вообще вокруг мрак кромешный.
Почему-то среди некоторых считается, что для сталкера ночь – самое то при проникновении. Нацепил на физию инфракрасы, и гуляй, Вася!..
Так – да не так! Инфракрасы у многих имеются. В том числе и у бойцов охраны Периметра, кол им промежду булками!.. Посему лучшей защитой от этих ребят являются самые обычные откупные. Платишь, сталкер, понемногу и будь уверен, что в нужное тебе время в нужном тебе месте на охранников не натолкнешься. А если и натолкнешься, так увидят значок и отпустят. Система старая, как мир, и безотказная…
А внутри Зоны в инфракрасах вообще не побегаешь. Только до Периметра, по дороге к началу «норы». А дальше сподручнее без них. Зона всю эту технику очень не любит. Тот, кто технически слишком вооружен, быстрее найдет приключения на свою задницу.
Наверное, так и должно быть. А то бы непременно отыскались слишком шустрые сталкеришки – погрузились бы на борт «вертушки», да прямо через Периметр в самое сердце. Давно бы все оттуда вывезли! Но нет! Шалите, парни! «Вертушка» – это стопроцентно гарантированный гроб, давно народом выяснено. Разве лишь без похоронной церемонии, оркестра и залпов салюта… А вот по старинке, пешедральчиком обыкновенным, – тут иногда кое-что и добывается. И даже вытаскивается. И даже не кое-что, а многое…
Короче, инфракрасы – это один из мифов, живущих вокруг Зоны, дабы сбивать с толку неофитов, желающих прикоснуться к несметным богатствам Стерви. Поверивший сталкеру, когда тот, сидя в «Толстом Сталкере», с энтузиазмом вешает лапшу на уши под бутылку «Белочки» да под селедочку с лучком, быстро гикнется. Лишние конкуренты нам не надобны. Пусть сначала школу ученичества пройдут. Система старая, как мир. И безотказная…
Спереди, с того направления, куда направлялась группа, вдруг явственно понесло отъявленным холодом. Будто Дедушка Мороз дохнул…
Но это не тот холод, что указывает на понижение температуры, – это холод особый, сталкерский, чутье на возможную смертельную угрозу.
Сергей замер как вкопанный.
Идущая сзади Зоя все-таки воткнулась ему в спину, но тоже замерла. Недомерка, судя по шепоту: «Какого хрена, в рот тебе ноги!» – придержал за хвост Жека: у него чутье получше учительского. Не раз приходилось убеждаться.
Впереди в поле зрения инфракрасов никого не наблюдалось. Серые кусты да тропинка меж ними, ведущая прямиком к нужному месту. Тут Предзонье, и не бывает Стервиных порождений. В смысле, физических, мертвых, типа «слоновьей пяты». Но живые… вернее, биологические могут и заявиться в самый неподходящий момент. Так что не так уж сильно он, Сергей, новичкам и врал, припугивая. Бывали, знаете ли, случаи. Инциденты, как выражается Хряк. Толстая морда, чирей ему на кол!
И потому Сергей стоял недвижно, пока ощущение холода не пропало. Никакого шума, кроме шелеста листьев на легком ветерке, он так и не услышал. Потом постоял еще чуть-чуть. Береженого господь бережет, а не береженого Стервь стережет.
Наконец в наушниках гарнитуры послышался шепот Зои:
– Так и будем тут торчать, Бустер? Стой, не стой, а назад тебе дороги нет.
Сделанный ею вывод был понятен и ежу. Но говорил о том, что сама девица никакого «холода» не почувствовала и объяснила себе остановку стремлением Бустера сорвать-таки ходку. Дура, кол тебе промежду…
Сергей легонько вздохнул:
– Вперед! Прежним порядком.
Двинулись дальше.
Втянулись на тропку между кустами. Серый мрак впереди будто сделался глубже – нырни, и уже никогда не вдохнешь воздуха. И будешь жалеть о своем поступке до скорого конца!
Но пришлось нырнуть, понятное дело. Куда деваться с подводной лодки?..
У кого-то вдруг застучали зубы. У кого именно – через гарнитуру не поймешь, эти костяшки у всех стучат одинаково. Интересно, у мамзельки или у недомерка?.. А может, Жека пугает сопровождаемых? С того станется! Сергей и сам, бывало, не знал, чего можно ожидать от парня. Правда, в последний раз такое случалось давно.
– Не сцать, дамы и господа! – негромко сказал он на всякий случай. – Зубы поберегите. Пока опасности нет.
Кто-то хмыкнул.
Тропинка обогнула очередную заросль, и впереди из серости выплыл «Мега Парнас», до Прорыва известный всему Питеру гипермаркет.
Когда-то тут десятки тысяч покупателей каждый день сновали по многочисленным торговым залам, получая удовольствие от процесса, называемого модным словечком «шопинг». Уставшие от трудов сих и зверски проголодавшиеся заскакивали в многочисленные кафешки и бистро, тоннами лопали чикенбургеры или плов из желтого рассыпчатого риса, сдобренного минимумом сливочного масла, запивали какой-нибудь колой или «Нести», слушали звучавшую даже в сортирах ритмичную музыку и пялились в многочисленные рекламные мониторы, прицениваясь и прицеливаясь к очередной покупке.