На этом фоне Собчак смотрелся действительно выигрышно: согласно первым социологическим опросам рейтинг популярности действующего мэра города составлял 35 процентов. Яковлеву с его «погрешными» 1,5 процента предстояло совершить нечто невероятное. Но…
Собчак в своей победе не сомневался и собственной избирательной кампании долгое время вовсе не уделял внимания. «Все в окружении Собчака были словно заворожены благоприятной ситуацией, — рассказывает руководитель предвыборного штаба первого питерского мэра Александр Прохоренко. — Выборы назначены на 19 мая, а реально штаб собрался только 30 апреля. Собчак, правда, страшно орал на Кудрина и Маневича за то, что они срывают выборы».
У самого Анатолия Собчака было только одно объяснение собственного поражения — заговор: «Мой избирательный штаб оказался куда менее эффективным и работоспособным, чем штаб Яковлева. Видя очевидное дистанцирование Кремля от моей фигуры… многие из моего окружения либо переметнулись, либо отошли в сторону до прояснения ситуации. Самым досадным оказалось появление в моем штабе «двойных агентов» и откровенных предателей». Правда, отдавал Собчак должное и тому, как четко была поставлена работа в предвыборном штабе Яковлева. Действительно не просто, стартовав с рейтингом узнаваемости в полтора процента, победить на выборах и в итоге набрать более 46 процентов голосов, несмотря на психологическое и административное давление влиятельного противника. Это была хорошо продуманная и прекрасно организованная кампания, в которой максимально использовались все шансы и учитывались все нюансы политической обстановки. Бесспорно, людям бесталанным не удастся сделать это ни при каких обстоятельствах.
Владимир Яковлев родился в 1944 году в Якутии, в поселке Олекминск, куда из Ленинграда во время блокады была эвакуирована его мать. Несмотря на то что из своей жизни в Якутии Владимир Анатольевич ничего не помнит (домой они вернулись сразу же по окончании войны), о месте рождения он не забывает. Уже в должности вице-премьера российского правительства «пробил» строительство железной дороги Тамот — Якутск и намерен это строительство патронировать. В Ленинграде Яковлев окончил техникум, отправился по распределению в Астрахань. Поработал пару месяцев — и забрали в армию. Служил сержант Яковлев сначала в разведке полка. Потом — в особом отделе дивизии. В этом смысле они с Путиным почти коллеги — разведчики. В Армении, в Ленинакане, где будущий питерский губернатор проходил службу, теперь в одной из школ есть класс имени Яковлева. Это русская школа, и администрация Санкт-Петербурга помогла ее компьютеризировать.
Вообще у Владимира Яковлева типичная биография советского трудяги. После армии он работал в ленинградском «Промэнергопроекте», заочно окончил институт. В строительстве прошел все ступени от прораба до начальника крупного строительного треста.
С Собчаком судьба свела, когда Яковлев был главным инженером жилищного объединения города — 55 тысяч человек в подчинении, несколько проектных институтов и строительных организаций. Однажды зимней ночью в начале 1992 года на улице Правды сгорело общежитие и несколько прилегавших к нему домов. Последствия пожара были тяжелыми, пришлось вывозить людей, расселять их по разным объектам, потом искать новое жилье. Занимался этим как раз Владимир Яковлев. «Я в нем увидел знающего и деятельного человека, легко реагирующего на вводные, отличного организатора. Мужик крепкий, знает городское хозяйство, а у нас в администрации с этим был такой бедлам!» — вспоминает Вячеслав Щербаков.
А потом Яковлев неожиданно даже для самого себя написал письмо новому руководителю города, в котором резко выступил против упрощенной приватизации самых лакомых кусков городского коммунального хозяйства. Он был уверен, что это приведет к развалу городского хозяйства. Собчак вызвал Яковлева для беседы и предложил возглавить комитет энергетики, который потом преобразовали в комитет мэрии по управлению городским хозяйством. В комитет включили все структуры городского хозяйства, кроме структур образования, культуры и медицины. Получилось этакое правительство в миниатюре. Шел 1993 год. «Он строитель и знает коммунальное хозяйство, он очень быстро стал набирать. Как человек коммуникабельный, легко сходился с людьми. И в этой манере строителей быстро определял людей: вот ты — говно, а этот — молодец. Хороших людей всегда больше, чем плохих, поэтому через полгода Яковлев в администрации стал заметной и влиятельной фигурой. Все хозяйство города он не представлял, но оче. чь быстро разобрался», — Вячеслав Щербаков иногда даже хвастается, что первым разглядел в главном инженере жилищного управления перспективного руководителя.