І все ж, поміж отими всіма дивоглядами, на які раз по раз доводилося натикатися, вони до самісінького вечора так і не стріли жодного печерника, жодного троля, жодного гобліна — нікого, хто міг би їм прислужитися. Побоювання Живчикові зростали.
— Я знаю Темноліс, — озвався він. — Я сам зростав серед лісових тролів. І від них я навчився ніколи не довіряти лісові, завжди бути на чеку.
Кулькап відірвав погляд від дубової мальви, яку саме підсмажував над полум’ям їхньої ватри. Поруч на землі парувала його кварта з чаєм.
— Все буде гаразд, Живчику, чи не так? — запитав він, стурбовано зазираючи йому в очі.
— На все воля Неба, — стиха відповів Живчик. Він усміхнувся хлоп’якові. — Звичайно ж, буде, — запевнив він. — А тепер пий свій чай.
На ранок десятого дня, проведеного у Темнолісі, ще не здибавши нікого, хто міг би стати у пригоді, Живчик відчув, що для піднесення духу йому не досить самої лише кошлатої гірчиці та чаю з дубових яблук. Дали дьору зубощири.
— Я просто не можу в це повірити, — виправдовувався Кулькап. — Я напевне пам’ятаю, що перевіряв їх перед тим, як облягтися. Так, вони трохи вибрикували, але я подумав: що тут страшного?
— Мабуть, уночі щось їх налякало, — занепокоївся Живчик, — і вони позривалися із припони. — Він перевів погляд на Кулькапа. — Я ж тобі казав: прив’язуй подвійним вузлом!
Кулькап нахнюпився.
— Вибачте, — прошепотів він. Потім нерішуче звів очі. — Як же тепер нам бути? Без зубощирів?
— Підемо далі, — з серцем відповів Живчик. — На своїх батьківських.
Кулькап помітив страх у його очах, і в животі йому похололо.
Живчик рушив сягнистою ходою, і невдовзі Кулькап став пихтіти і задихатися.
— Чому б нам не перепочити? — заскімлив він. — Чи йти хоча б трохи тихіше?
Живчик поклав руку на плече своєму учневі.
— Кулькапе, — сказав він. — Темноліс тебе ще навчить багато чого. — Страх не зникав йому з очей. — Він може виглядати сумирним і спокійним, проте за кожним його деревом чигає небезпека — а ми ж досі так і не з’ясували, що наполохало зубощирів. Нам слід якнайшвидше знайти якесь поселення, а то ніхто не дасть за наше життя і зламаної галузки.
— Але ж бо, Живчику, — не здавався Кулькап, — чим може зашкодити кількахвилинний перепочинок?
Зненацька повітря розітнула ціла серія відчайдушних криків: «А-А-А! А-А-А! А-А-А!».
Попереду посеред галявини, порослої високою в’юнкою травою, вистрибував, мов ошалілий, блукай-бурмило. Ельфа-дубовика ніде не було видно.
— Ве! — ревів Гук, люто відмахуючись від гнучких зелених стебел.
— Що з ним? — ахнув Кулькап. — І де Шпуляр?
— Кулькапе, це Темноліс! — відповів Живчик. І вихопивши меча, кинувся до блукай-бурмила. — Я тобі казав — небезпека тут чигає скрізь!
Схопивши кинджал, Кулькап кинувся за ним, і вони вдвох вибігли на строкату галявину. Зусібіч їх обступали густі зарості височенного великбиля. Гук, який дорогою устиг їх трохи випередити, вимахував лапами і щось їм кричав. Навіть Кулькапові, який жодного слова не розумів із Гуковогореву, було все ясно. Вони мали тікати назад. Блукай-бурмило кричав їм, щоб вони тікали, поки не пізно.
Раптом Живчик почав, як навіжений, вимахувати довкіл себе мечем.
— Я мав би про це здогадатися! — кричав він, обертаючись назад. — Ми на грядці трав’юна, Кулькапе! У них тут, мабуть, кубло. Тепер не дивно, що зубощири дременули. Бережися…
На мить Кулькап закляк. Там, де мала буяти висока трава, замість неї, звивалася сила-силенна зелених, схожих на черву тварюк, пнучись угору крізь дучки в землі. Вони мали маленькі, глибоко посаджені помаранчеві очі, а там, де годилося бути пащі, випиналися схожі на пелюстки в’юнкі пипки, які тяглися до хлопця, що проходив мимо, намагаючись присмоктатися йому до шкіри.
— Геть! — закричав Кулькап і, крутячись на всі боки, заходився штрикати круг себе кинджалом.
При наближенні леза гнучкі трав’юни відступали, ховаючись у своїх норах, а за мить вискакували знову. Кулькап без упину вимахував своїм ножем то перед собою, то повертаючись назад. Він ані на мить не дозволяв собі сповільнити рухів. Коли Кулькап порівнявся з товаришами, Гук тримав Шпуляра на плечі і робив відчайдушні спроби прорватися крізь живі зарості. Живчик потяг хлопця за руку.
— Мерщій! — закричав він, окреслюючи мечем широку дугу над землею. — Ми мусимо вибратися звідси. У них годівельна гарячка.