Спелда з подиву роззявила рота. Очі її скругліли.
— Живчик? — запитала вона, не зводячи погляду з його каптана і заплічних крил — спорядження небесного пірата. — Невже це справді ти?
Живчик кивнув головою, ледве стримуючи сльози, і нагнувшись, узяв її руки в свої.
— Ти повернувся, — прошепотіла Спелда.
Вони довго стояли мовчки — високий молодий небесний пірат і маленька стара лісова трольчиха. Нарешті Спелда відірвалася від нього — Я знаю, ви з ним завжди дивились на речі по-різному, — сказала вона, — але він ніколи не переставав тебе любити, Живчику. — Вона схлипнула і втерла свого м’ясистого носа. — До останнього свого подиху.
Живчик спустив очі на платформу біля своїх ніг, змайстровану зі зв’язаних запахущих колод летючого світляка, — небесний пліт, якого потому, як його запалять, запускають у небо. Його увагу привернув прив’язаний до нього клунок — тіло, загорнуте у покрівець.
— Я можу його побачити? — запитав він.
Спелда кивнула головою. Живчик ступив крок уперед і відгорнув із Тунтумової голови покрівець, зітканий із шовкових ниток лісового павука.
— Він такий утихомирений, — самими губами прошепотів Живчик. — Як помер батько?
— Уві сні, — сказала Спелда. — Хворів кілька місяців. — Вона мужньо усміхнулась. — Він був гідний чоловік і батько…
— Усі ми підвладні часові, — озвався голос угорі над ними. Живчик схилився над Тунтумом, легенько поцілував його в чоло і знову загорнув покрівець.
— Хто запалить пліт небесним вогнем? — запитав ельф-дубовик.
Глянцкулька виступив наперед і вручив Спелді смолоскип. Якусь мить вона дивилась на полум’я, відтак легенько зітхнула і передала смолоскип Живчикові.
— Ти ще не забув слів? — запитала вона.
Живчик кивнув головою. Він узяв зі Спелдиних рук смолоскип і підніс догори. Лісові тролі за його спиною молитовно постулювали перед собою долоні.
— Перший жмут блискавиць тебе породив, о Небесний вогню, — почав Живчик.
— Небесний вогню! — буркотіли решта.
— Небесний вогню, запали погребну варту, вернися знов у відкрите небо, о Небесний вогню!
— Небесний вогню!
Нахилившись, Живчик торкнувся смолоскипом споду небесного плоту. Дерево затріщало, засичало, і за мить усю споруду охопило багряне полум’я.
— Повертайся у відкрите небо, — буркотів Живчик, а палахкотюча платформа перед ними здіймалася все вище й вище. Полум’я ставало дедалі жаркіше, і летючий небесний пліт із дорогоцінною кладдю спочатку шугонув під верховіття, а тоді полинув у безмір відкритого неба. Живчик зорив, як він перетворюється на кулю, на краплинку, на цятку — зорив і не міг відірвати погляду від плоту, який палахкотючою зіркою промчав через усеньке небо і загубився у безкраїй пустці.
— Живчику, хлопче, — почувся голос. — Повернися на землю. І стули свого рота, як не хочеш наковтатися лісової мошви.
Живчик звів очі вгору. З кокону йому всміхалося добре, мудре обличчя ельфа-дубовика. Він повернувся до Спелди, та кивнула головою.
— Ходи до нього, Живчику, — прошепотіла вона.
— Вітаю тебе, Жмутобороде, — озвався Живчик і низенько вклонився.
— О, що за люба мова! Мова люба, чемна та ґречна! — озвався у відповідь Жмутобород. — Дай-но я, хлопче, приглянуся до тебе ближче.
Живчик ступив крок уперед.
— Ходи, нам треба поговорити, — ельф кивнув головою на підвісне крісло-гойдалку. — Гадаю, ти ще не забув, як ним користуватися.
— Авжеж, ні, — відповів Живчик. Дітваком він залазив у нього тисячу разів! Він прищібнувся до підвісного сидіння, узявся за линву та й давай підтягуватися вгору, аж поки опинився лицем до лиця із самим вікодавнім ельфом-дубовиком, що визирав зі свого кокону.
— Отже, — неквапом заговорив Жмутобород, — у тебе позаду добрячий шмат дороги, Живчику. Я чекав на тебе.
У Живчика загорілися очі.
— Ви бачите сни помагай-біди, чи не так? — запитав він. — Чи, бува, не помагай-біда нараяв вам чекати на мене?
— Ні, Живчику, — відповів Жмутобород. — Про ваші мандри я дізнався не від твого помагай-біди. — Він нахилився до Живчика і торкнувся його світної руки. Ельфові очі засяяли. — Тебе шукає інша істота — відколи повернулася з відкритого неба.
Жмутобород перемістився ближче до бічного краю отвору. Ту ж мить із глибини кокону заструменіло дивне яскраве сяйво.
— Капітане Живчику! — озвався чийсь голос.
Живчик приглянувся і від подиву аж рота роззявив.