Медицинская пиявка Hirudo medicinalis имеет длину до 20 см. Окраска спины изменчива, но всегда с двумя узкими продольными полосками. Предпочитает небольшие мелкие водоемы. Питается кровью лягушек и млекопитающих. Очень подвижна. Один раз в году откладывает коконы с яйцами в прибрежной полосе.
Большая ложноконская пиявка Haemopis sanguisuga – зеленоваточерная с блестящим отливом, длиной 10–15 см.
Малая ложноконская пиявка Herpobdella octoculata – длиной 4–6 см. Спина коричневая или бурая с поперечными рядами пятнышек. Предпочитает прибрежные зоны водоемов с медленным течением. Хищники, питаются червями, личинками насекомых. Плавают, извиваясь всем телом. Большая ложноконская пиявка откладывает яйца в коконы выше уровня воды. Малая ложноконская пиявка приклеивает коконы к листьям водных растений.
Рыбья пиявка образует хоботок, который выступает вперед, если сильно сдавить пальцами головной конец пиявки. Рыбья пиявка Piscicola geometra имеет длину 25–50 мм. Окраска серовато-зеленая или желтоватая. Тело округлое, передняя присоска дисковидная, ясно выделенная, гораздо больше задней. Встречается в водах, богатых кислородом. Паразитирует на рыбах. Может передвигаться, попеременно прикрепляясь то передней, то задней присосками, – отсюда второе название: пиявка-землемер. Плавает или держится на растениях, поджидая жертву.
Улитковая пиявка Glossiphonia complanata имеет размеры 10–30 мм. Спина зеленовато-коричневая, с тремя парами продольных рядов сосочков. Живет среди водных растений в прудах, озерах, старицах. Высасывает преимущественно моллюсков, иногда червей или личинок насекомых. Проявляет заботу о потомстве: яйца и молодые пиявки развиваются, прикрепленные к брюшной стороне матери.
Медицинская пиявка – это немногочисленный род кольчатых червей, относящийся к отряду бесхоботных. Название семейства – челюстные пиявки. Представители этого семейства являются либо хищниками, охотящимися на беспозвоночных и мальков рыб, либо паразитами позвоночных животных. Все черви имеют крупные или средние размеры, длина их тела обычно составляет от 5 до 10 см, но встречаются и более крупные экземпляры. Число колец в каждом сегменте-сомите равняется 5.
У напившейся крови пиявки тело крупное, мешкообразное и рыхлое на вид. Она выглядит толстой и тяжелой. При плавании, если голодна, она сильно вытягивается и уплощается, приобретая лентовидную форму и волнообразно изгибаясь. Задняя присоска в этом случае выполняет функцию плавника.
Всего у медицинской пиявки, как и у прочих гирудиней, две присоски – передняя (головная) и задняя (анальная). Обе расположены на брюшной стороне тела. Внутри передней присоски находится ротовое отверстие. Оттого кажется, что, прицепившись к жертве, пиявка сосет кровь именно этим органом, хотя это не так: пиявка использует ее исключительно для прикрепления, а кровь отсасывает ртом. Внутренняя воронкообразная поверхность передней присоски образует так называемую ротовую впадину.
В целом тело червя удлиненное, но не хлыстообразное. Головной конец сужен в сравнении с задним. Как и у большинства гирудинид, на спинной стороне головного конца, по его краю, располагаются 5 пар глаз. Поверхность тела не гладкая, а кольчатая: она иссечена поперечными бороздками, отделенными друг от друга приблизительно равными промежутками.
Тело обыкновенной медицинской пиявки состоит из 102 колец. Со спинной стороны кольца покрыты множеством мелких сосочков. На брюшной стороне сосочков гораздо меньше, и они менее заметны.
Наружные покровы медицинской пиявки носят название кожицы. Тончайшая кожица состоит из одного слоя печатковидных клеток, формирующих особую ткань под названием эпидермис. Снаружи эпидермальный слой покрыт особой пленкой – кутикулой. Кутикула прозрачна, она выполняет защитную функцию и непрерывно растет, периодически обновляясь в процессе линьки. В норме линька происходит у пиявок каждые 2–3 дня. Сброшенные пленки напоминают белые хлопья или небольшие белые чехлы. Они засоряют дно сосудов для хранения используемых червей, а потому должны регулярно удаляться. Кожица содержит большое количество нервных клеток и слизистых желез. Железы выделяют вещество, образующее гелевую массу, которая покрывает кутикулу пиявок. На теле здоровой пиявки всегда присутствует небольшое количество слизи, из-за чего ее поверхность обычно бывает скользкой и влажной. У разных особей количество слизи на теле различно.
У медицинских пиявок нет жабр: функцию органа дыхания выполняет опять-таки кожица. Обильно снабженная мелкими капиллярами, она активно усваивает молекулярный кислород, просачивающийся через тончайший слой покровных клеток из водной или воздушной среды.