Разумеется, наиболее притягателен для пиявок запах крови. Их реакция на этот раздражитель мгновенна. Стоит в сосуд с пиявками добавить несколько капель крови млекопитающего, как пиявки, если они голодны и здоровы, быстро принимают ловчую «стойку». Они поднимаются на задних концах тела, вытягиваясь в струнку, и начинают энергично раскачиваться. Передний конец тела производит при этом движения, демонстрирующие попытки пиявок присосаться к потенциальной жертве.
Поиск будущего хозяина паразиты ведут так же, ориентируясь по колебанию воды, вызванному любым крупным животным. Шум на воде порождает волны, которые пиявки улавливают легко и с готовностью плывут к источнику звуков. Опытным путем доказано, что даже слабые всплески привлекают десятки пиявок в густонаселенных водоемах.
Кроме всего прочего, необходимо упомянуть о наличии у пиявок так называемого теплового чувства. Терморецепторы имеются у великого множества живых существ, но лишь у некоторых высокоорганизованных кровососов они специализированы. Чувствительные к температуре рецепторы кожи человека приспособлены к различению степени нагретости поверхностей разных предметов в большом интервале температур. Наша кожа, таким образом, может сигнализировать лишь об опасности термического повреждения кожных покровов вследствие ожога или обморожения.
Пиявки же, подобно южноамериканским летучим мышам, улавливают незначительную разницу в нагретости поверхностей. Это имеет определенный биологический смысл, поскольку в ходе эволюции у некоторых червей выработался термотропизм (стремление перемещаться в область с температурами, несколько более высокими, чем нормальные).
Присасываясь к коже, пиявка не сразу начинает кусать. Она настойчиво ищет вокруг себя самый теплый участок кожи. Тот же инстинкт, который управляет кровососущими летучими мышами Нового Света, подсказывает медицинской пиявке, что максимально теплые участки кожи наиболее богаты кровью. Капилляры здесь переполнены, интенсивное кровообращение в тканях способствует их большему согреванию и увеличивает мощность потока инфракрасного (теплового) излучения.
Если для летучей мыши ошибка в определении температуры участков тела жертвы совершенно безразлична, то пиявке ошибаться нежелательно. Ведь у всех теплокровных существ при попадании в прохладную воду происходит сужение сосудов, в результате чего циркуляция крови становится замедленной. Вот почему количество крови, отнимаемой пиявкой, строго зависит от той точки кожи, куда она присосется. Чтобы отнять побольше крови, пиявка должна отыскать зону с повышенным кровообращением, где капилляры сужены несильно.
Реакции пиявок на запахи, колебания воды и температуру кожи человека были основательно изучены зоологами за последние два столетия, а еще раньше людям удалось поверхностно исследовать обоняние, осязание и прочие чувства пиявки исходя из личных наблюдений. Полученные при этом выводы положены в основу пиявколовства, пиявководства и бделлотехники, а в особенности техники постановки медицинских пиявок больным.Вместе с тем для практических нужд пиявководства ничуть не меньшее значение имеют исследования половой системы пиявки и особенностей ее размножения. Пиявки являются гермафродитами, т. е. обладают двойственной половой системой, включающей и мужские, и женские половые органы.
Половой зрелости достигают лишь пиявки 3-летнего возраста, поскольку они уже набрали необходимую массу для выработки организмом половых продуктов – яйцеклеток и сперматозоидов. Пиявка, размножаясь 1 раз в год, в летнее время, за свою жизнь приносит от 3 до 4 потомств.
Как показали лабораторные исследования, средняя продолжительность жизни пиявки составляет 6 лет. Сколько живут дикие особи, ученым доподлинно не известно, хотя не исключено, что среди пиявок имеются свои долгожители.
На распространение медицинской пиявки влияют климатические условия, температура воздуха и воды. Большинство видов медицинской пиявки (согласно последним сведениям около 9) обитает в Африке. В Северной Африке и Южной Европе представители рода не столь многообразны. В России встречается исключительно обыкновенная медицинская пиявка, место обитания которой охватывает юг европейской части страны. Отдельные экземпляры вида были обнаружены на юго-востоке Сибири.
Современная наука выделяет несколько разновидностей медицинской пиявки. Некоторые зоологи склонны выделять до 14 видов и подвидов, из них при лечении болезней применяются 3 вида. В нашей стране и зарубежной Европе принято использовать только 2 вида медицинских пиявок – обыкновенную и чубарую, а в Японии применяют в основном японскую медицинскую пиявку.