Прислонившись к пьедесталу, на котором стояла статуя Петра, напевал что-то себе под нос светловолосый юноша с бутылкой вина. Завидев Василия и его спутника, он резко замолчал, и, оттолкнувшись от статуи, нетвёрдой походкой направился к ним.
— Александр... — устало вздохнул Василий, заметив пьяного двоюродного брата.
— Павлуша, Васютка! А чего это вы не спите? — засмеялся он чему-то одному ему понятному, подойдя ближе.
— Тебя, наверное, нет смысла спрашивать? — скрестил руки на груди царевич. — Ну и сколько ты просадил на этот раз?
— Я сегодня не играл, — обиженно произнёс собеседник и сделал глоток прямо из горлышка бутылки. — Вернее, не был в игорном доме. У Паукова в квартире собирались студенты. Играл я, разве что, в бильярд с одной милой дамой, Ромашкиной. Удивительно, но я никогда раньше о ней не слышал...
— Судя по твоему состоянию, ты туда не ради бильярда заявлялся, — заметил Василий, осуждающе глядя на него из-под очков.
— Не собирался я пить! Ромашкина уехала, и мне стало так грустно, — Александр снова прижался губами к горлышку бутылки. Не в силах больше смотреть на это, Василий отобрал у брата вино, отчего тот удивлённо захлопал голубыми глазами.
— А как зовут эту Ромашкину? — вдруг тихо спросил Паша.
— Не расслышал, когда ее представили, а переспрашивать было уже неловко... — задумчиво произнёс Александр, внезапно заинтересовавшийся гигантской хрустальной люстрой, которую он, запрокинув голову, принялся разглядывать.
— Он хоть до комнаты своей добраться сможет? — шепотом спросил у Василия мальчик, потянув его за рукав.
— Я в этом не уверен, — проворчал царевич, и, взяв брата под руку, направился укладывать его спать.
♟♟♟
После происшествия с Маской прошло три дня. Тайная служба не обнаружила на месте происшествия новых чудовищ, и о том чтобы они появлялись в других районах столицы Василию тоже не докладывали. Несмотря на это, царевич всё ещё придерживался мнения, что игнорировать тот инцидент было нельзя.
Получив наконец одобрение Императора, Василий направился к Паше, намереваясь сообщить ему свой план. Комната мальчика находилась в наиболее отдалённой и тёмной части дворца. Сам Паша неоднократно говорил о том, что был бы не прочь вовсе поселиться в подземелье, и царевич никогда не понимал, шутит он или говорит всерьез.
Постучав в небольшую дверь и услышав приглушенное «Заходите!», Василий прошел в маленькую, темную и душную комнатку. Жаркий воздух наполнял густой запах самых разных трав, которые сушились на развешанных повсюду наподобие паутины, веревок. У маленькой печки, склонившись над котелком, стоял Паша, осторожно помешивающий какое-то зелье.
— Да, я тут не проветриваю, — сказал мальчик, не отвлекаясь от своего занятия.
Василий не нашел, что на это ответить, и спустя несколько секунд его недоуменного молчания, Паша добавил:
— Ну... ты просто постоянно это спрашиваешь.
Царевич снова ничего не ответил, только оглянулся в поисках места, куда можно было бы сесть. В жилище друга царил настоящий хаос. Там, где не стояли разнообразные склянки с зельями и порошками, валялись книги и клочки бумаги с заметками. На изрядно запачканном травянисто-зелёном ковре лежала чернильница, под которой расплывалось тёмное пятно. Одинаковые серые балахоны с капюшоном висели везде, где их можно было за что-то зацепить. Шторы на небольшом окне были плотно задёрнуты, и единственным источником света служило лишь небольшое количество свечей, расставленных по комнате. Василий аккуратно передвинул книги с искривившимися от влаги страницами и уселся на большой сундук.
— Я поговорил с отцом, — наконец объявил он.
— И как? — поинтересовался Паша, все еще увлечённый своим варевом.
— Он одобрил мой план.
— Для начала было бы неплохо узнать, в чём он, собственно, заключается.
— Так как мы не можем исключать того, что Маски могут появиться снова, — Василий по привычке вскочил с сундука, намереваясь начать ходить по комнате, но оценив обстановку, снова опустился на сундук. — было бы неплохо иметь в столице людей, которые уже имели с ними дело. Нам несказанно повезло, что те трое городовых справились с ситуацией, но больше рисковать нельзя.