Пройдя мимо тяжелых дубовых дверей на позолоченных петлях, Агния добралась до незаметного входа для прислуги. Осторожно взяв поднос одной рукой и бесшумно отворив маленькую дверь, она протиснулась в зал.
Повсюду были слуги, а перед самой Княжной стояло несколько Гончих. На ещё одну служанку никто не обратил ни малейшего внимания. Агния решила, что возвещать о своём присутствии будет себе дороже, и молча затаилась у колонны вместе с группой других слуг, старательно изображавших занятость, но на самом деле с любопытством наблюдавших за тем, что происходило в центре зала.
— Я слушаю, — недовольно бросила Княжна, впившись взглядом желтых кошачьих глаз в одну из Гончих.
Несмотря на то, что Княжна Злата имела просто омерзительный характер, Агния каждый раз поражалась тому, насколько красивой она была. Огненно-рыжие локоны, которые она не собирала в прическу, подражая своей прародительнице, богине огня Искре, струились по расшитому золотом и драгоценными камнями кафтану. Длинные белые пальцы были унизаны тяжелыми крупными перстнями, и Агния болезненно поморщилась, вспоминая, что Княжна часто пользовалась ими как кастетом.
К ней навстречу вышла одна из Гончих, высокая крепкая женщина с остриженными до подбородка русыми волосами. Агния её знала — Дарья была одной из тех, кто никогда не злоупотреблял своим положением. Если другие Гончие могли, подражая своей госпоже, повысить голос или поднять руку на кого-то из слуг, то Дарья всегда вела себя так, будто суетящиеся во дворце лакеи и горничные были не более чем невидимыми призраками. Дарья откинула крышку шкатулки, которую держала в руках, и тут же, нахмурившись, покосилась на испачканные чем-то красным пальцы. Агнию бросило в дрожь, когда она наконец разглядела, что же лежало в шкатулке.
Сердце.
Человеческое сердце.
Конечно, Агнии приходилось слышать о том, чем занимаются Гончие. Служанка не раз видела бессердечных у храма Искры, умоляющих прихожан сжалиться и хотя бы на жалкие несколько дней продлить их жизнь. Ей было прекрасно известно, что лишиться сердца — неизбежная судьба любого, кто решится предать Княжну и Костер, но в то же время она всегда думала, что ей этого опасаться не стоит: Агния всегда безропотно терпела жестокость Княжны и в мыслях не допускала побега из Костра.
Сейчас же, видя перед собой шкатулку с сердцем в окровавленных руках Дарьи, Агнию охватил почти животный страх. Служанка сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, когда ваза с вишней задребезжала по подносу в её трясущихся руках. Ладони вспотели, но вытереть их о платье Агния не решалась: ей казалось, что стоит ей взять поднос в одну руку, он тут же выскользнет, опрокинув на пол драгоценные ягоды, и тогда уж ей точно несдобровать. Дышать стало тяжелее, и Агния принялась мысленно молиться Искре о том, чтобы богиня не дала ей свалиться в обморок.
— И что, всего одно? — спросила Княжна, указательным пальцем сильнее откидывая крышку шкатулки и склоняясь над лежащим в ней сердцем. — Это... старшего мальчишки, верно?
Ожидая ответа, Княжна повернула голову, встретившись глазами с Агнией и изящным жестом руки подозвала к себе служанку. Сжимая в руках поднос так сильно, что побелели костяшки пальцев, Агния на негнущихся ногах подошла к Злате. Склонив голову в поклоне, служанка протянула ей вазу с алыми ягодами. Совсем не переживая о том, что кончики её пальцев успели испачкаться в крови от лежавшего в шкатулке сердца, Княжна выудила из вазы несколько вишен и, ничуть не брезгуя, съела. На её лице на мгновение промелькнуло недоумение, но она тут же вернулась к своему разговору с Гончими.
— Да, это сердце старшего, — скучающим голосом произнесла Дарья, заметив обращенный на неё вопрошающий взгляд госпожи.
— Только одно? — повторила вопрос Злата, и Агния различила в её голосе зарождающееся негодование.
Голова служанки кружилась всё сильнее. Если ей было дурно, когда она стояла у колонны, наблюдая за жуткой сценой, то сейчас, чувствуя плотный, почти осязаемых металлический запах крови, она уже придумывала у себя в голове варианты наказаний, которые могла назначить для неё Княжна за внезапный обморок.
— Нет, есть ещё, — Дарья оглянулась назад, и к ней подошла темноволосая Гончая со второй шкатулкой в руках.