— Твои успехи в покорении пламени у всех на слуху, было бы жаль, если бы ты загубила свой талант, всю жизнь работая девочкой на побегушках, — произнесла Гончая. — Княжна сочла, что ты можешь быть полезной.
— Я... не смогу, — отчаянно замотала головой девушка, выпуская из рук прохладную гладкую ткань кафтана. — обещаю, я больше никогда не появлюсь во дворце и не посмею приблизиться к Княжне...
Желающих стать Гончими никогда не было много. Несмотря на безусловные привилегии, вроде баснословного жалования и возможности выезда за пределы Костра, мало кто хотел пачкать руки, отбирая сердца у всех, на кого укажет Княжна. Мало кто хотел однажды лишиться жизни при малейшем подозрении в измене.
— Твоя мама очень переживает за тебя, — вкрадчиво начала Дарья, и глаза её по-змеиному сузились. — Должно быть она готова отдать многое, чтобы ты была счастлива. Ты и сама могла бы сделать её намного счастливее, если бы хотя бы сделала ремонт в вашей лачуге. О, для Гончих это сущие копейки! Но если ты не согласна, то я сейчас же сообщу этой милой женщине, что отныне вы обе лишаетесь сердец. Ты — за воровство, она — за то, что воспитала воровку.
Дарья резко встала и быстрым шагом направилась к двери. Только её рука коснулась ручки, как Агния вскочила с постели и, чудом сумев оказаться рядом с Гончей, рухнула к её ногам. Мертвой хваткой вцепившись в полу дарьиного кафтана, девушка подняла лицо.
— Нет! — взмолилась она, изо всех сил пытаясь удержать Гончую. Плечи несчастной содрогались от рыданий, а по щекам градом катились слёзы. — умоляю вас, я сделаю что угодно, можете забрать моё сердце, но пожалуйста, не трогайте маму!
Она уткнулась лицом в золотую вышивку, продолжая громко всхлипывать, и только сильнее вцепилась пальцами в одежду Гончей. Уже начиная злиться, Дарья дернула ногой, отпихивая от себя Агнию.
— Поднимись, — процедила Гончая, с презрением глядя, как девушка продолжает стирать с щек слёзы, сидя на прогнившем деревянном полу.
Агния послушно поднялась и крепко схватилась за край стола, будучи неуверенной что ноги её не подведут.
— Пожалуйста, — снова забормотала она, сгорбившись и глядя на Дарью снизу вверх.
— Перестань ты уже ныть, — зашипела Гончая, схватив Агнию за ворот сорочки. — То что я предложила тебе поступить на службу, ещё не значит, что тебя примут. Тем более если будешь рыдать и унижаться.
— Я сделаю всё что потребуется.
— Очень на это надеюсь, — Дарья отпустила девушку и снова направилась к выходу. — У тебя есть ещё неделя, чтобы прийти в себя. После этого снова явишься во дворец и приступишь к обучению.
Дверь за Гончей захлопнулась, и вместе с Агнией в комнате остался только страх и гнетущее чувство обреченности. Что скажет её мать, когда узнает, что Агния согласилась стать Гончей? Разумеется выбор у неё был: обречь на страдания себя и дорогого ей человека или пойти на сделку с совестью, и лишать сердец и убивать по приказу Княжны.
Так или иначе, этот выбор Агния уже сделала.
Глава 1. Маски
Довольно улыбаясь и рассматривая выигранный в карты складной нож, Елена спешила в столовую. Девушка снова и снова вытаскивала и убирала лезвие, с неподдельным восторгом любуясь блестящей сталью.
У неё была целая коллекция безделушек, которые достались ей от нерадивых сослуживцев: стеклянные бусы, игральные кости и даже красивая перьевая ручка, которая, по мнению Елены, должна была стоить немало. Однако жемчужиной сборища ее разношерстного хлама был огромный золотой перстень с рубинами, который она любовно носила с собой, надев на цепочку.
По коридорам жилого корпуса тут и там сновали гвардейцы: кто-то просто в плотных шерстяных рубахах и кожаных брюках, а кто-то в тёплых чёрных тулупах с серебристой вышивкой двух барсов на щите - гербом Чегренейской Империи. Лавируя между толпами сослуживцев, Елена спустилась на первый этаж, и, запахнув тулуп и надев меховую шапку, вышла на улицу.
В Зимней губернии солнце никогда не выходило из-за тяжелых серых облаков, отчего определить время без часов порой было трудно. Вот и сейчас, несмотря на то что утро давно вступило в свои права, света вокруг было немного, будто солнечным лучам приходилось пробиваться сквозь плотные шторы. Под ногами жалобно скрипели снежинки - скорее всего они выпали сегодня ночью, потому что дорожки в крепости всегда исправно чистили.