Не дав ученице оправдаться, Елена быстро направилась прочь.
♟♟♟
— И как мы должны понять, были здесь недавно Маски или нет? — послышался неуверенный вопрос Светланы.
— Они оставляют следы, — отозвалась Елена, и, подойдя к ней, начертила пальцем на снегу небольшую окружность. — примерно такие, но достаточно глубокие.
— Только следы, или есть ещё какие-то приметы? — поинтересовалась ученица.
— Они могут оставлять клочки шерсти на деревьях, — терпеливо продолжила объяснять Елена. — иногда они бывают ранены, и тогда на снегу или на деревьях можно найти черные пятна их крови. Ты вообще хоть что-то знаешь о Масках?
— Меня учили с ними драться, — с готовностью выпалила Светлана. — У них тонкие и хрупкие ноги, это их слабое место...
— Полагаю мне этого объяснять не нужно, — отмахнулась Елена. — насколько мне известно, незадолго до окончания двух лет службы в армии, тех, кого отобрали в Зимнюю гвардию, обучают в том числе таким вещам, как поиск следов.
Светлана открыла было рот, чтобы что-то ответить, но наставница вдруг спросила:
— Ты ведь служила в армии?
— Конечно! А разве я могла попасть сюда как-то иначе?
Елена вздохнула. К сожалению или к счастью, ей на собственном опыте было прекрасно известно, что пробиться можно куда угодно, если знать с кем поговорить и кому за это заплатить.
— Идем, — произнесла она, оставив вопрос ученицы без ответа. — нам нужно ещё много успеть до заката.
Кропотливо проверив весь отведенный им участок, прервавшись только для того, чтобы съесть пару кусочков сушеных яблок, Светлана с Еленой наконец приняли решение возвращаться.
Над Зимней губернией всегда висело серое облачное небо, из-за которого солнца не было видно. О том что наступала ночь гвардейцы обычно узнавали, когда абсолютно бесцветный пейзаж, расчерченный ветками голых деревьев, начинал окрашиваться синим цветом сгущавшихся сумерек.
Вот и сейчас двое гвардейцев собирались разыскать группу сослуживцев, ушедших искать следы Масок вглубь леса во главе с Матвеичем, чтобы вместе с ними отправиться в крепость. Внезапно завидев что-то в чаще, Елена, шедшая первой, застыла, а Светлана, прыгавшая по сугробам, не удержала равновесие и врезалась в ее спину.
— Всё ещё не понимаю, как тебя вообще приняли в Гвардию, — сказала Елена, хотя догадки на этот счёт у неё, определенно, имелись. Она всё ещё продолжала высматривать что-то среди деревьев, пока её напарница пыталась её обойти.
— Так же как и тебя, — недовольно пробурчала Светлана, борясь с сугробами.
— С твоим ростом можно предположить, что ты просто кому-то очень сильно насолила. Я даже представить не могу, что ты будешь делать, если нападут Маски.
— Если бы я не обладала достаточными боевыми умениями, меня бы тут не было, — раздраженно парировала Светлана.
— Пока ты будешь вылезать из сугроба, Маска откусит твою голову, — произнесла Елена, всё так же не глядя на напарницу.
— У Масок рот не открывается!
— Уверена?
Лицо Светланы сделалось белым как полотно, но уже спустя секунду она пришла в ярость, заметив как уголки губ Елены поползли вверх в издевательской усмешке.
— Честное слово, я не понимаю, что плохого тебе сделала! — выпалила Светлана. — Почему из всех возможных вариантов моей наставницей выбрали именно тебя?
В ее голосе появилась досада. Елена перевела на напарницу удивлённый взгляд, но тут из глубины леса послышался окрик. К ним приближались трое крепких мужчин в чёрных гвардейских тулупах.
— Матвеич! — позвала Елена и помахала рукой так, как будто их со Светланой в пустом зимнем лесу было трудно заметить. Гвардеец, шедший впереди группы помахал ей в ответ.
— Они, думаю ещё долго нас беспокоить не будут, — сказал Матвеич, когда они подошли к девушкам, и размашисто махнул рукой, как бы в подтверждение своих слов. — Далеко отогнали в прошлый раз, дай богиня, вовсе дорогу назад забудут, — он раскатисто расхохотался, выпустив изо рта облако густого пара.