***
Оказавшись у заветной двери, Эдмир замер. Колени его затряслись от волнения, он не мог понять, что чувствовал в этот момент. Больше всего на свете он сейчас хотел оказаться как можно дальше от этого места. Дальше от замка, от всего Вигге, от короны и всех своих обязанностей в качестве наследника. Перед этой дверью он будто превратился в маленького и беспомощного птенца. Ему было неведомо, откуда в животе появилось что-то доселе незнакомое и тянущее, будто огромный камень придавливал его к земле. Почему ему стало резко не хватать воздуха? Он не знал, перед его глазами всё плыло, а по затылку пробегал едва ощутимый холодок.
"Мне страшно? Я боюсь увидеть Её? Чего я боюсь?" - Мысли одна за другой сновали в его голове, но это не помогало ему разобраться с тем, что он ощущал. Потерев переносицу, он глубоко вдохнул, стараясь взять себя в руки.
Казалось, прошла вечность, прежде чем он смог отпереть дверь.
На небольшой кровати, что стояла напротив окна, среди медвежьих шкур лежала Она. Бледная, истощённая, будто бы всё это время её морили голодом, она выглядела так, словно даже в полудрёме каждый вдох давался ей тяжелее предыдущего.
Юноша не мог поверить своим глазам.
- Инга? - Еле слышно прошептал принц, будто страшась нарушить её покой. Он смог заставить себя совершить небольшой шаг, но внезапно под ним предательски скрипнула половица.
Глаза девушки приоткрылись, но было видно, что она не до конца осознала, что очнулась ото сна.
- Эдмир? Это ты? - Её голос звучал мягко, как и всегда, но вместе с тем он стал похож на шорох листвы в осеннем лесу.
Не выдержав, Эдмир бросился к кровати, упав на колени.
- Инга... - Он протянул дрожащие пальцы к её небольшой, бледной руке.
- Эдмир, почему ты плачешь?
- Прости меня. Прошу, прости меня... Если бы я остался, я бы не допустил этого, правда, - слова давались ему с трудом, ком в горле становился тяжелее, а слёзы, что текли по его щекам, не думали останавливаться. Душа его треснула, сердце юноши не было готово к такому потрясению, имени которого он не ведал. - Инга, прости меня, я должен был остаться...
- Должен был остаться? И что бы это изменило, дорогой принц?
- Инга, я...
- Посмотри на меня.
С трудом раскрыв заплаканные глаза, принц встретился взглядом с тёплым туманом. Она смотрела на него так с первой их встречи.
- Ты решил, что виноват в том, что судьба подарила мне сына? - Инга высвободила ладонь из его дрожащих рук и нежно провела ею по щеке юноши, вытирая продолжающие литься слёзы. - Решил, что имеешь власть над судьбой, да такую, что тебе по силам видеть истину? Что бы ты сделал, храбрый принц, какого дракона ты бы убил, чтобы защитить меня? - Она провела рукой по его растрепавшимся после дороги волосам. - Стоило тебе увидеть шпили замка на горизонте, как ты уже предвкушал, что первым делом посетишь наш дом, вновь пренебрегая словами Короля, верно? Даже не переоделся с дороги...
Огромные антрацитовые глаза смотрели на неё с нескрываемой преданностью и сожалением. Она видела по взгляде Эдмира безграничное отчаяние, видела, что он стоит у обрыва, готовый прыгнуть в бездну ненависти к самому себе за то, в чём не был виноват. Инга чувствовала, как сердце юноши разрывается от любви, которую он не хотел, а порой и вовсе боялся признать. Принц не знал о любви ничего, а если бы знал, то давно понял, что его страх имеет место быть, ведь людям свойственно дорожить тем, что они любят всем сердцем, стараясь поддерживать это с присущим им теплом и трепетом.
- А ведь по началу ты жутко хотел меня ненавидеть, - всё ещё с улыбкой прошептала Инга.
- Неправда! - Возразил Эдмир и горячо замотал головой. - Я ничего не понимал, я был глупцом!
- Ты и сейчас ничего не понимаешь, не так ли? - Она перевела взгляд на окно, задумчиво рассматривая дерево, с которого ветер ещё не сдул последние листья. - Ты помнишь, что я предупреждала тебя, Эдмир? Я говорила тебе, что скоро это произойдёт, а ты не верил. Может, ты просто не хотел верить?
Эдмир молчал, опустив голову на край кровати, пряча глаза, будто побитый пёс. Затравленный взгляд давал понять, что он всё ещё не хочет верить её словам, но знает, что это правда.
Она никогда не ошибалась.
- О, милый принц, разве я выгляжу так ужасно? От чего твоё сердце сжимается столь сильно? Не говори мне, что от осознания грядущего, ты должен знать, что люди не властны над тем, что предрешено высшими силами.
- Инга, - прерывисто выдохнув, он вновь посмотрел на неё. — Это не так, всё не так. Я отправлюсь ради тебя в самые дальние края, я соберу всех лекарей мира, я... Я прикажу найти хоть что-то, что поможет тебе!
- Однажды ради меня уже кое-кто отправился в самые дальние края, Эдмир. Он забрал меня с собой, а вместе с тем принёс в мою жизнь лишь счастье, - она помолчала несколько мгновений, будто переводя дух. - Я знаю, что могу рассчитывать на тебя, пусть ты и не до конца принял мою судьбу. Но мне нужна твоя помощь, без тебя я не справлюсь.
- Всё, что угодно!
- Пообещай мне, что будешь рядом с ними. Обещай, что не бросишь моего несносного мужа в одиночестве, - на миг принцу показалось, что на её лице отобразилась печаль. - Вестос всегда был сильным, но всё его естество будет разрываться на части между мной и ребёнком. Он справится, я знаю... но ближе тебя у него не будет никого.
Эдмир хотел было возразить, но она приподняла руку в знак того, что ещё не закончила.
- Ты мудр не по годам, хоть и продолжаешь показывать всем вокруг свой вздорный нрав. Я знаю, что судьба моего сына рано или поздно может лечь на твои плечи. Вестос не станет настаивать на его выборе, но ты... Обещай, что мой сын никогда не будет связан с кровью. Поклянись мне, Эдмир, что отгородишь моего ребёнка от убийств и тёмных дел в угоду Короны. Но сперва прими и сам свою клятву, ведь он будет смотреть на тебя моими глазами. - Ему казалось, что она видит его насквозь, видит всё, что сокрыто на глубине его отчаяния, а затем она перевела взгляд на маленький свёрток рядом с собой, и от её печали не осталось никаких следов. Всё это время малыш рядом с ней мирно спал, не издавая ни звука. - Обещай мне, Эдмир, обещай, что защитишь его от зла, ведь если не вы оба, то кто сможет его защитить?
Что-то в этот момент изменилось в её мягком голосе, но что именно принц не знал. Не было больше слёз на его лице, а слабость и сожаление в его взгляде уступили место решимости.
- Я всегда буду рядом, - твёрдо ответил юноша.
И лишь судьбе была известна истинная природа его обещания.
***
Вестос вернулся раньше, чем рассчитывал, чему был несказанно рад. Он успел заглянуть к сестре и стащить из её сада немного яблок для Инги, ведь даже на базаре в самый разгар Великого сбора таких сладких и сочных было не найти.
Поднявшись по лестнице, мужчина услышал голоса, доносящиеся из-за двери небольшой комнатушки, в которой должны были находиться его жена и сын. Вестос решил, что Инга играет с малышом, но затем он услышал голос, который он не смог бы спутать с кем-то другим, и почувствовал внутри воодушевление, будто позволившее ему вдохнуть полной грудью.
- Вернулся наконец, - усмехнулся мужчина.
Он не прислушивался к пылким обещаниям за дверью, не стал дожидаться, когда два дорогих ему человека обсудят все свои драгоценные тайны и смогут вдоволь насладиться таким важным в их жизни моментом. Моментом чего-то настоящего, искреннего и по истине важного.
Оставив небольшой свёрток с яблоками у двери, он решил, что навестит жену и сына чуть позже. А пока у этих двоих ещё есть время быть друг у друга.