Если бы не отточенный за годы поединков инстинкт, который подсказывал, направлял, Рейз давно истекал бы на Арене кровью. Он и так истекал — пока ничего серьезного, просто глубокие порезы, которые в горячке поединка почти не ощущались.
Ничто не имело значения. Только единственная цель — победить, но ее никак не получалось достичь.
Широкая, безумная улыбка Лиама маячила перед глазами, дразнила и бесила до красной пелены, но поддаваться было нельзя. Выиграть можно было только за счет холодного расчета.
Всего один шанс, когда Лиам устанет и ошибется.
Но он не ошибался, и он все-таки подловил Рейза первым. Лезвие вошло в плечо — не в грудь, хоть этого получилось избежать — глубоко, на треть длины, и боль прострелила насквозь. До кончиков пальцев. Кажется, Рейз закричал, и рука повисла плетью.
Меч выпал из ослабевших пальцев.
Лиам сбил Рейза на колени, ударил кулаком по лицу.
Потом снова. И снова.
Он не останавливался, и мир рассыпался под его ударами на осколки, фрагменты: на боль, на кулак, летящий в лицо, на крики зрителей, и почему-то на мертвенно-бледное лицо Силаны.
Все вокруг выцветало, становилось неважным, и Рейз цеплялся за боль, как за спасение. Не все. Еще не все.
Он должен был победить.
Должен был.
Любой ценой.
Победить.
Собрать последние крупицы сил, создать и использовать шанс. Ну же.
Шевелись!
Пальцы здоровой руки бессмысленно скребли по песку Арены. И вспоминался сопляк Зейн, один из последних, с кем Рейз сражался в Одиночной Лиге.
Кровь заливала лицо, мешала видеть, но Рейзу и не нужно было видеть. Он чувствовал Лиама, чувствовал каждое его движение.
Жаль, что выиграть красиво не получилось бы. И что щенок оказался таким сильным.
Рейз ждал свой шанс и дождался — пальцы зачерпнули горсть песка, швырнули вверх и вперед, когда Лиам наклонился ближе. И пацан оступился. Всего на мгновение, которое пролетело стрелой.
Единственный путь к победе.
Рейз ударил — рванул пацана на себя, впечатался лбом в переносицу. Лиам вскрикнул, высоко и пронзительно, взмахнул рукой, и Рейз выбил меч, отшвырнул подальше.
Все, сука. Теперь не уйдешь.
Он подмял пацана под себя и врезал от души, вложил остатки сил в последний удар, чтобы вырубить. Получилось. Грязно, некрасиво, но получилось.
На несколько мгновений Зал замер, а потом взорвался криками. Шум трибун накатил как океанская волна, личное море Рейза. И на секунду в той волне все растворилось — даже визгливая, пробивающая навылет боль.
«Еще не все», — сказал себе Рейз. — «Не смей падать. Сука, не смей. Поднимайся, поднимайся, Ирбисов сын. Ты должен встать и показать им, что еще жив. Вставай!»
Он поднялся, мир пошатнулся и выровнялся.
Лиам остался лежать.
Рейз глубоко втянул раскаленный воздух Арены и вскинул вверх руку.
***
Почему-то лучше всего отпечатался в сознании момент, когда лезвие прошило плечо Рейза.
Она потянулась за пламенем внутри себя — по привычке, как всегда делала на войне. И внутри себя не нашла ничего. Только крохотные искры и пепел.
Едва тлеющие угли. Следом за тем ощущением накатили слабость и тошнота — верные спутники истощения.
Она ничем не могла помочь Рейзу, сидела как бесполезная кукла, пока Лиам издевался над ним. Деньги, мамин дом, все, что Силана хотела от мирной жизни в тот момент не имело значения.
Хотелось только закричать, чтобы мастер остановил поединок.
А потом Рейз победил. Так быстро, что Силана едва успела понять, как он это сделал, и поднялся на ноги. Внутри нее кто-то спокойный, равнодушный отмечал, сколько Рейз потерял крови. Сколько еще мог продержаться в сознании. Но поединок закончился, и на Арену уже спешили медики в светло-зеленых мантиях учеников чародейской Академии.
Силана сделала глубокий вдох и выдохнула снова.
По крайней мере, рана Рейза была не смертельна. Любое кровотворное зелье могло справиться с кровопотерей. Здесь его наверняка было в достатке, не так, как на войне, когда приходилось давать солдатам треть дозы, чтобы сохранить остальное.
Мастер Арены объявил Силану и Рейза победителями, и она запоздало сообразила, что нужно встать. Неуклюже поклонилась.
Илана тоже поднялась с трона, сделала ответный поклон — грациозный, царственный, и пошла к Силане.
Серые шелковые юбки шелестели по залитому кровью песку. Илана не боялась испортить красивую вещь. И не боялась за своего гладиатора. Она улыбалась.
— Благодарю за поединок.