- Мне кажется, - говорила она, - если планета крутится вокруг солнца третьего поколения, без аномалий не обойтись: взять хотя бы Айрету с ее горячими полюсами и с этой вонью в районе экватора - никак не могу вспомнить название того растения...
- Растения?
- Да. На планетах вроде Земли практически повсюду можно встретить это маленькое растение - его добавляют в пищу. В разумных количествах, как приправу, - сказала она с кривой усмешкой. - А если переборщишь, получится что-то похожее на запах Айреты. Извини, я отвлеклась. Так что сказали Тхеки?
Кай нахмурился:
- Наш странствующий Исследовательский Корабль забрал только самый первый отчет.
Занятая промокшим комбинезоном, Вариан застыла, изумленно уставившись на него.
- Это ужасно. - Девушка присела на соседнее с ним кресло. - Только самый первый?
- Так сказали Тхеки...
- А может, ты не дал им времени подумать над ответом? Или не четко сформулировал вопрос? - Вариан откинулась на спинку кресла и сама же ответила: - Нет, этого не может быть. - Она не сомневалась в его умении общаться с самыми медлительными и неразговорчивыми существами Космической Федерации. - Это совсем не похоже на них. Состоянием здоровья тех, кто внизу, они обычно мало интересуются, это точно, но к результатам разведки относятся очень добросовестно.
- Я объясняю это пространственными помехами...
- Ну конечно же. - Тревога исчезла с лица Вариан. - Эта космическая буря в соседней вселенной... та самая, которую предсказывали астрономы, они так боялись угодить в нее...
- Во всяком случае, так сказали Тхеки.
- Сколько же слов им понадобилось? - спросила Вариан. Чувство юмора ей никогда не отказывало.
Тхеки представляли собой кремниевую форму жизни, были чем-то вроде камней-долгожителей и если еще не обрели бессмертия, то, во всяком случае, ближе всех других особей подошли к этой цели. Шутники утверждали, что пожилого Тхека можно отличить от куска скалы только тогда, когда он заговорит - правда, дожидаясь от Тхека слова, нормальный человек может успеть дожить до старости и даже умереть. И в самом деле, чем старше становился Тхек и чем больше знаний приобретал, тем труднее было добиться от него ответа. Каю повезло - в бригаде, посланной на седьмую планету этой вселенной, было два молодых Тхека. Одного из них, Тора, Кай знал всю свою жизнь. Хотя в кругу своих сородичей Тор считался сопливым мальчишкой, в работе Исследовательского Корабля "АРКТ-10" он принимал участие с самого начала, то есть сто пятьдесят стандартных галактических лет. Тор почему-то называл Кая прапрадедушкой, который некогда служил инженером на "АРКТ-10". Говорили, что Кай очень похож на него. Кая обрадовало, что в этой экспедиции его космическим напарником стал именно Тор. Так что их беседу, достаточно долгую из-за дальности расстояния и речевых особенностей Тхеков, можно было назвать сравнительно оживленной.
- Вообще-то Тор произнес только одно слово, Вариан. Слово "буря", засмеялся Кай вслед за Вариан.
- А они когда-нибудь ошибались?
- Кто? Тхеки? Ни разу за всю историю.
- За их историю или за нашу? - За их, конечно. Наша слишком коротка. Так что ты говорила об алой крови?
- Ну так вот, дело не только в алой крови, Кай. Существуют гораздо более невероятные совпадения. Те травоядные ящеры, которых мы выслеживали, не просто позвоночные и теплокровные. Теперь, когда у меня появилась возможность получше рассмотреть их, я обнаружила, что они к тому же еще и пятипалые. - Она пошевелила пальцами, имитируя хватательные движения.
- Тхеки тоже пятипалые... по-своему. Хорошо, что у них нет видеоконтакта с Тхеками, их ужасная привычка в самый неожиданный момент выставлять из аморфной массы своего тела псевдоконечности неизменно вызывала у зрителя рвотный рефлекс.
- Но Тхеки не позвоночные и не теплокровные. И они не могут жить в одной экологической нише с абсолютно иными жизненными формами типа водянистых тварей Тризейна. - Вариан покопалась в привязанном к поясу мешочке и вытащила плоский предмет, обернутый полиэтиленом. - Очень интересно, - медленно проговорила она, - что покажет анализ этой крови. Грациозным движением она развернула вертящееся кресло, встала и направилась к выходу из рубки. Кай последовал за ней.
Перестук их каблуков гулким эхом разносился по опустевшему пассажирскому отсеку. Всю мебель перенесли в пластиковые домики неподалеку от шаттла, во временный лагерь, покрытый защитным энергетическим куполом. В шаттле функционировал только бывший трюм, переоборудованный в лабораторию, работа Тризейна должна была проводиться в помещении с кондиционером. Здесь же, в лаборатории, был установлен и терминал, связанный с бортовым компьютером, так что Тризейн редко покидал свою нору.
- Значит, в твоем огромном питомнике наконец-то появился первый житель, - сказал Кай.
- Похоже, я правильно все рассчитала. Загон такой большой, что мы сможем поселить в нем его... или ее.
- Ты не знаешь, какого оно пола? - Когда увидишь нашего зверя, поймешь, почему мы не смогли подойти ближе, чтобы определить пол. - Она содрогнулась. - Не знаю, что с ним произошло, но весь бок у него разодран в клочья... словно... - Она поперхнулась.
- Словно - что?
- Словно кто-то жевал его - причем живьем.
- Что?
Кая чуть не стошнило.
- Те хищники просто ходячий кошмар, от них можно ждать чего угодно... но чтобы пожирать кого-то живьем?
Под впечатлением ужасной мысли они некоторое время шли молча. Ведь они, как и все цивилизованные народы, давным-давно перестали употреблять в пищу мясо животных.
- Интересно, что получилось у Танегли с этими фруктовыми деревьями? сказала Вариан, меняя тему разговора.
- А он взял с собой молодежь, ты не знаешь?