— Ну что, капитаны? — Мишка зябко поежился. — Кажись, плутанули? — Сюрпризы ласковой планеты!
Только теперь окончательно выяснилось, что они потеряли верный путь на плато. В пелене диксианских джунглей свернули в неизвестное ущелье и вот теперь, вместо того чтобы разбивать базовый лагерь у Симурга и принюхиваться к соблазнительным запахам долгожданного ужина, — вместо всего этого они торчат на каком-то скалистом седле.
— Оу, Альоша! — услышал Алексей низкий голос девушки и обернулся.
Раэнгаоратила указывала куда-то правее и вниз, в сплетенье черных и оранжево-голубых теней отступающего за горизонт дня:
— Смотри! Видишь?
Алексей вскинул к глазам бинокуляр, направив его вдоль вытянутой руки девушки.
— Что?
— Да вон же, у самой прогалины под гольцом.
И он увидел. В круглый зрачок бинокуляра медленно вползло крохотное красноватое пятнышко. Диксианское светило садилось в прорезь дальних хребтов Если бы не особое освещение, бликующее на зализанных обводах предмета, его едва ли удалось различить в складках рельефа.
— Ну, глазастая… Джо! Прямо по курсу, в долине под нами — транспортер!
— Вижу, — отозвался Джо. — Правее еще один. И еще! У скалы, видишь?
— Четвертый чуть сзади! — Христо крутил верньер съемочного дальномера.
— Ходко идут, — Мартин нырнул в люк вездехода. — Сейчас включу инфраобзор.
Пять красновато отблескивающих овалов, растянувшись редкой цепочкой, скользили по долине, почти неразличимые в прогалинах подернутого вечерней мглой леса. Вот они пересекли последнюю поляну и один за одним скрылись в черной тени лощины.
— Странно, — сказала Мария. — Мальчики, а что это за машины такие? Прямо жуки какие-то, капельки!
— Жук-плавунец! — Рид белозубо улыбнулся. — Я в детстве ловил во-от таких на котлованах. Ух, и кусаются!
— Водило! — Гошка постучал по крышке люка. — Что там на твоей технике?
— Ноль целых ноль десятых, — отозвался из люка Мартин. — Почти ничего не успел разглядеть. Но конструкция мне неизвестна. Это я профессионально отвечаю.
— Ты не прослушал эфир? — Джо тоже подошел к люку.
— Тихо. Связи в радиодиапазоне не ведут.
— Понятно.
— Чего всполошились-то, хлопцы? — Мишка снова поежился. — Мерзну я с вами! Туристы какие-нибудь катаются. Сафари!
— Во-первых, — задумчиво сказал Джо, — охотников тут быть не может. Чильготан — заповедная зона. А во-вторых, в том направлении нет баз — в этом легко убедиться и без карты… Только биостанция.
Действительно, в той стороне, куда направлялись незнакомцы, замыкая долину, высилась зубчатая гряда, увенчанная снежными вершинами Главного горного узла Лангара.
— Так, может, они и идут на биостанцию, — предположил кто-то.
— Сейчас запросим Центр, — сказал Джо. — До связи полчаса осталось. А пока давайте-ка ужинать и плавно — спать. Завтра тяжелый день.
ДЕНЬ ТРЕТИЙ
Сна не было ни в одном глазу. Потихоньку, чтобы не разбудить закуклившихся в спальные мешки девушек, Сандра пробралась к выходу из салона и спрыгнула в густую траву. Прохлада занимавшейся оранжевой зари заставила ее поежиться.
— Ух, ты! — прошептала Сандра. У ее ног, обутых в высокие охотничьи сапожки, покачивались огромные солнечные цветы. Повсюду, сколько хватало глаз, шевелились, раскрываясь, их лаковые головки — все в сверкающих бусинках розовой росы. Серебристые волны испарений поднимались над голубовато-зелеными зарослями, окружающими поляну. Оттуда, из низины, доносилось приглушенное бормотание ручья.
— Не спится?
Сандра оглянулась. Моторный отсек транспортера был распахнут, и оттуда высовывалось улыбающееся лицо Дайка. Повозившись, он выбрался из машины, на ходу вытирая тряпкой перепачканные смазкой ладони.
— Вот — решил немного подкормить нашего «коня», — Дайк кивнул на ярко окрашенную капсулу вездехода, корпус которого искрился утренней росой.
Сандра нахмурилась было, но настроение не располагало к неприятностям. Напротив, на душе было легко и замечательно от этого волшебного утра, от ожидания чего-то необыкновенного. Да что там! Чудесной была сама эта чудесная планета, с первых минут располагавшая своей доброжелательной красотой.
— Как в детстве! — подумала Сандра.
Она улыбнулась, и тряхнув золотистой массой растрепанных после сна волос, легко сбежала к ручью. Холодная розовая вода мигом разогнала последние следы утренней истомы. Умывшись, Сандра присела на белый валун и погрузила гребешок в густые волосы, послушными струями расплескавшиеся по плечам.
Шорох. Сандра вскинула взгляд. Над головой, под куполом голубоватой зелени, невесомо раскачивались кольца неведомых вьющихся растений. И оттуда, из утреннего сумрака, на нее пристально смотрел круглый зеленый глаз.
— Командир, на связи Центр! — Раэнгаоратила внимательно следила за мерцанием дисплея приемопередатчика.
— Эр-би-эйч, эр-би-эйч, — монотонно вырывался из динамика далекий голос. — Я — Центр, даю настройку, один, два, три…
Джо подсел к пульту, надел наушники.
— Центр, центр, я — эр-би-эйч Симург-Икар. Примите информацию!
Треск близких разрядов в атмосфере заглушил ответ Центра. Джо недовольно поморщился. Тонкие, цвета молочного шоколада, пальцы радистки метнулись по клавиатуре, и помехи исчезли.
— Гроза близко, что ли? — тихо сказал из своего угла Рид.
— Не похоже. Утро, глянь! — Мишка высунулся в люк, завертел головой по сторонам. — Красотища-то, парни!
— Тихо, мальчики! — Мария, улыбаясь, погрозила пальцем. — Не мешайте Шефу общаться с Центром!
— Центр, примите информацию, — говорил в микрофон Джо. — Вчера нам не удалось достичь места назначения. Сбились с пути. Сейчас сидим на перевале в верховьях Чильготана.
— Почему не выходили на вечернюю связь?
— Второй день по вечерам помехи. Возможно, дело в сильной магнитной волне со стороны Главного горного узла Лангара. Приборы дважды зафиксировали мощное кратковременное возмущение. Ваши тоже? Так.
— Про охотников спроси, — Мишка снова нырнул в люк. — Интересно, куда эта толпа направлялась?
— И про метеорит! — Алексей, выглянул из крохотного камбуза, где ему удалось, наконец, упрятать в контейнеры всю вымытую после завтрака посуду.
…Вчера, нет уже позавчера вечером, они встали на ночевку недалеко от входа в то ущелье, что так коварно увело их с верного пути. Маленький костерок ронял красные блики на лица расположившихся вокруг глубинщиков.
— Живем! — вкусно потянулся Мишка. — Рядом супертехника: кондиционер, кухня и вообще, а мы пялимся на этот продукт химической реакции и счастливы, как троглодиты! А?
— А ты и есть троглодит! — Мария мечтательно запрокинула лицо к неземному небу с близкими звездами.
— Я не обидчивый, — сказал Мишка. — Но троглодит, это — Лешка, а я — обыкновенный микробиолог, ограбленный цивилизацией. Подумать только, надо лететь черт-те куда, чтобы иметь возможность посидеть у костерка!
— Ора, — сказал Джо, — через семь минут связь.
— Есть, командир! — грациозно-тягучим движением девушка поднялась на ноги и неслышно скользнула во тьму.
Мужчины, как один, проводили глазами ее бесшумную тень. Мария лукаво покачала кудрявой головкой:
— Мальчики!
— Джо! — сказал Мишка. — Где ты достал такую радистку? Я не могу работать в такой обстановке!
— А ты известный сачок! — усмехнулась Мария и вдруг воскликнула: — Смотрите!
Раскаленная до бела искра распорола черное покрывало ночи. На доли секунды все вокруг высветилось, как от близкой молнии: голубые лица, распахнутые глаза, застывшая капсула «Икара», и в ослепленные зрачки снова ударила ночь.
— Оба-на! — воскликнул кто-то. — Вот так фейерверк!
Красноватый свет костра медленно возвращал зрение. Все изумленно смотрели друг на друга, не зная, что сказать, когда от транспортера донесся певучий голос радистки: — Командир, по всем диапазонам разряды!