– Ты подглядывал? Знала! Фу, бой, вас совсем не люблю! – фыркнула Нинет и переместилась к Королю Лэмисона: – Вас рада, ваша величество! Видеть, чувствовать, ждать! Но у вас безобразный слуга! Прогоните надолго его! Нам не нужен, кто нам не поёт «Ты забыл мою любовь»!
Лэмисон рыкнул скорей инстинктивно и поведал:
– Всё просто! Мир кругл, как яблоко. Расстояния пригодны лишь для измерения непонимания возникающего между людьми. Я тут на гитаре сложил романс. Называется «Солнце в Перу никогда не оказывается слишком поздно!», потому что меня укачало на Перуанских Качелях, о которых поведал нам Сам – человек из железного будущего. Но у меня нет гитары, а эта еёйная бабушка, моя лютня, не в состоянии справится с динамикой электронадрыва. Поэтому на протяжении всего дня я вижу Нинет счастливой сиреневой мышкой, которой мы накручиваем на хвост всё новые и новые бантики в преддверии королевского бала, на который она приглашена большим котом-пацифистом, который из-за неё даже бросит пить. А сюда к нам входит принцесса в дикой панике по человеку из железного будущего. Принцесса встревожена: ей только что сказали, что любимый ушёл погибать за неё под пятою свирепого Красного Рыцаря. О-о-ух-Ф!!! Спасибо, Нинет! Я вас с детства любил!..
– Уйдите все! – ласково облизнулась Нинет, отпуская Лэмисона и оборачиваясь. – Принцесса! Принцесса пришла! Ваше высочество! Где же, где же вы? Где вы пропадали и как? Вы расскажите нам с Элис всё? А не им…
– Добрый вечер! – на пороге стояла принцесса Мелисента и улыбалась. – Действительно, какой добрый вечер, господа! Я нашла вас, принц! Я действительно так перетрусила из-за этого Красного Рыцаря! Как я могла опоздать? Ведь я ни за что, мой любимый Сам, не пустила бы вас воевать с каким-то чудовищем, которое вы могли нечаянно убить или оно бы вас! Кстати, где оно?
– Оно перед вами, ваше высочество! – встал Гарри Смит.
– Гарольд? Вы? Никогда бы не подумала, что вы способны на такой эпатаж!
– Наважденье, ваше высочество! Я играл в чужую игру!
– И вам было не стыдно? Вы сломали мой шкафчик из веточек ржи!
– Было? Если честно, ваше высочество – нет. Стыдно мне лишь сейчас, а тогда признаться меня обуревали совершенно другие чувства!
– Я лишу вас когда-нибудь сладкого на три дня! – пригрозила принцесса Мелисента и опустилась феей-бабочкой на краешек коленей Саманта Руса. – Принц, я так скучала по вам! Эти милые люди всё время веселили меня, но не исчезайте так надолго, прошу вас!
– Не буду… – согласился, ещё не вполне верящий в окончательную материализацию своего счастья, Сам. – Принцесса, я нашёл вас! Не может быть! Я вас люблю…
– Минуточку! А как же Большой Дракон? – раздался голос и рядом с Самантом и принцессой появился Мальгрим. – Большой Дракон ждёт! И даже не ждёт – он уничтожает посевы! Кто спасёт наше королевство от голода в этом году?
– Ах, оставьте, магистр! Какой дракон!? Какие посевы? – воскликнула принцесса, крепче прижимаясь к своему принцу. – В крайнем случае, справитесь сами!
– Ни в коем разе! – возразил Мальгрим. – Всё готово и я на пути! Вдохновенный и ужасный. Ведь вы, ваше величество, были уведены Марлаграмом, которого лично не знаю и знать не хочу, но о коварстве которого наслышан уж! Ведь признайтесь, он вас убедил? Взял решимость… Поцелуй Принцессы… Ведь так?
– Но, магистр… – улыбнулась принцесса.
– И слышать не хочу никаких «но»! И теперь я стою на пути у Великой Любви! Вы выполнили моё поручение, Нинет?
– Ну, конечно же! Несколько раз! – при виде магистра губы Нинет сложились восторженным вздёрнутым бантиком.
– Вы искусили Саманта Руса?
– В трёх местах! Только он всё равно принцессу любит… – вздохнула Нинет. – Такое вот, право, милое хамство с его стороны!
– Довольно экстравагантный, надо признать, Нинет, способ доложить о полном провале вашего задания! Вы опять во время выполнения думали не об объекте, а обо мне? Отлично! Хвалю! Проследуете со мной на вознаграждение по заслугам! Принцесса же, уж извините, моё нежное высочество, погружается в сон. А Самант идёт к Большому Дракону. По местам! Действие продолжается…
С этими словами магистр подхватил на руки Нинет и растворился с ней в воздухе. Незаметно для всех пропала и принцесса Мелисента. Три рыцаря, оставшись одни, переглянулись и Гарри Смит, не говоря ни слова, под тяжёлый вздох поставил на стол объёмный бочонок пива.
– Свет вновь померк! – провозгласил Сам. – Принцессы нет. Какие-то драконы…
– И вот про мышку сиреневую, – отхлёбывая из кружки, поддержал Гарри Смит. – Она мерещится не только вам, министрель! Сегодня утром она спряталась в карман моей пижамы и я, как не бился, так и не смог её там найти. С этого, видимо, и начался весь этот насыщенный рабочий денёк. На улице я не встречал её, но в студии я видел сиреневую мышку как минимум трижды! Да, я привык к зелёным маленьким мышатам, которые бегают по всей комнате по утрам и давно уже меня не беспокоят. У нас с ними как-то всегда находился общий язык. Но сиреневая мышка! Одним словом, она очаровала меня. И вот тут, когда я начинаю вдруг различать её неугомонные черты в сказочной красавице, сей беспардонный джентльмен, ввергший нас сюда, подхватывает её на руки и испаряется. Вы знаете, я, наверное, пойду и порешу этого Большого Дракона за вас, Сам, настолько я рассержен и свиреп в душе! Если бы не этот крепкий и прекрасный эль, я уже просто места бы себе здесь не нашёл! Позвольте мне увидеться с драконом, а, Сам? Прошу как друга!
– Погодите, Шкипер! – сказал Самант Рус. – Если исходить из логики предшествовавших событий, то дракон тоже превращённый. Причём из кого-то из наших, из нашего мира. Конечно, неизвестно из кого именно и потому судить о его личной приязни по отношению ко мне пока сложно. Но сражаться на уничтожение с ним я решительно не стану!
– Правда! – задумался Гарри Смит. – Хорошо, если это Стив Уэнт, который на прошлой неделе отказался выпить со мной на брудершафт и которого я поклялся убить ещё в ту среду. Но если это Майкл Тори, которому я должен полкварты того замечательного бразильского горючего, которое мы уговорились пить в следующий четверг, то это будет как минимум не этично с моей стороны – позволить ему умереть раньше нашего рандеву. Нет, Сам, тогда надо пойти и спросить сначала у этого Большого Дракона, кто он такой!
– Да, идти, похоже, в любом случае придётся! – Сам отхлебнул из кружки и встал. – Надо заканчивать это увлекательное приключение, иначе Мальгрим не успокоится. Да и Марлаграм будет в обиде, поскольку это он автор пророчества. За мной, друзья! Пойдем, посмотрим, насколько велик этот Большой Дракон.
Дракон лежал в кустах неподалёку и мирно спал. Кусты по прибытии оказались небольшим весёлым леском, подмятым под себя спящим драконом, который запросто превосходил в размерах любого динозавра, известного науке времени Саманта Руса.
– Разбудить? – облокотился Гарри Смит о веко дракона.
– Вы знаете способ? – усомнился Самант Рус.
– Действительно, – Смит поднял взгляд, затем опустил и покачал головой: – Машинка не для настольной игры! Кажется, я где-то читал, что спящим великанам щекочут ноздри, те чихают и просыпаются.
– А в сноске там не сообщалось, где следует потом искать тех, кто пощекотал великану ноздри?
– Да… Кто бы это мог быть? Неужели Олдрэд Пок, который грозился обставить меня в британский вист на этой неделе?
Тут дракон заворочался, вызвав лёгкое сотрясение почвы, сладко зевнул, выпустив клуб чёрного всё укутавшего дыма, и открыл глаз, уронив Гарри Смита в сидячее положение. Когда дым рассеялся, борода и волосы Гарри больше не были огненно-красного цвета, да и сам он теперь больше походил на угольщика с Вест-индских рудников, чем на Красного Рыцаря. Невдалеке в приступах смеха откашливались и Самант с Лэмисоном.