<p>
— Да, действительно, корабль. И очень жаль, что нам не по пути: он явно улетает в сторону.</p>
<p>
— А они заметили нас — зажгли разноцветные огни! — довольно сказал Кассини.</p>
<p>
— Космос людей разъединяет, очень жаль, что нельзя определить, где находится их планета, — грустно промолвил Крылов.</p>
<p>
Но здесь космонавт не угадал. Рядом с огромным кораблем вспыхнул невиданный экран, размеры которого поражали — десяток километров в поперечнике. На экране мгновенно появились контуры нашей Галактики. Отливающая золотом стрела, возникнув в углу экрана, поплыла над ее ветвями и уперлась в неизвестную звезду. Гигантское желтое светило, окруженное россыпью планет, выплыло на первый план. На третьей планете звезды, как и на нашей Земле, но только гораздо раньше, возникла разумная жизнь. По изображениям людей — представителей высокого разума, с большими и выпуклыми лбами, появившихся на чудо-экране, было не трудно догадаться, что за плечами сверхцивилизации сотни миллионов лет. Снимки из истории планеты возникали и сменялись на экране с неуклонно растущей быстротой, но съемочный комплекс «Атланта», работая синхронно, успел зафиксировать все. Напоследок простившись фейерверком, гигантский космический корабль исчез в галактических просторах.</p>
<p>
Ученые «Атланта» сделали попытку изучить случайно полученные сведения. В этом неожиданно помог простой самоучитель языка представителей высокого разума. Небольшая золотистая стрела, порхая над предметами, как пчелка, замирала над каким-нибудь из них и тут же отчетливо звучало название этого предмета. На примерах движения людей, полета птиц и перемещения животных стрела называла действие. Певучий язык инопланетян был досконально расшифрован всего лишь за два месяца. После его изучения ученые радостно узнали, что космические братья по разуму передали им в формулах и схемах баснословный объем научных и технических знаний.</p>
<p>
</p>
<p align="center">
Глава 3</p>
<p>
</p>
<p>
Сидя в рубке управления, Крылов и Кассини обсуждали события последних дней. В это время прозвучал гонг, объявивший на крейсере тревогу. Дежурный оператор сообщил ровным и спокойным голосом:</p>
<p>
— Прямо по курсу корабля на дистанции триллион километров обнаружено космическое тело с неслыханно огромной массой — два миллиарда Солнц. Невидимый космический объект больше нашего светила по диаметру только в десяток раз, что, конечно, говорит о чудовищной его плотности.</p>
<p>
— Это же черная дыра! — в ужасе воскликнули ученые.</p>
<p>
— Да, безусловно, это она, — хладнокровно ответил оператор. — Приняты решительные меры, объект всесторонне изучается. После обработки информации данные поступят на экран.</p>
<p>
Ожидание этого момента показалось ученым вечностью. Таинственные хищники космоса встречались чрезвычайно редко, абсолютно не были изучены и представляли экипажам звездолетов неотвратимо смертельную угрозу. С учетом собственной массы корабля и его феноменальной скорости, какую невозможно быстро погасить, опасность казалась исключительной!</p>
<p>
Астрономы давно обнаружили, что с поверхности некоторых звезд почему-то сдувается и куда-то бесследно исчезает материя. Летая по типичным траекториям вокруг центра тяжести Галактики, эти звезды утрачивали массу
и уменьшались по диаметру. Затем обнаружили врагов этих неудачливых светил — чрезвычайно массивные объекты, прозванные черными дырами. Несмотря на чудовищную массу, дыры не заглатывали звезды, а словно слизывали с них материю. В исключительно редких случаях эти темные массивные тела порождали новые светила, выталкивая их из себя с очень большими скоростями.</p>
<p>
Условные минуты истекли, теперь на экране появились контуры черной дыры, полученные в инфракрасном освещении. Она походила на зонтик с пришитыми к нему шнурами, над ее гигантским куполом виделся второй поменьше.</p>
<p>
Ученые вздохнули с облегчением: зонтик космического хищника был сориентирован в пространстве почти вполоборота к расчетному курсу корабля. Это сулило безопасность и позволяло облететь объект по дуге, не особенно крутой, с малыми потерями энергии.</p>
<p>
— Нам необычайно повезло, мы отделались испугом! — возликовал Кассини.</p>
<p>
— Мы избежали гибели и можем танцевать канкан! — дополнил помощника Крылов.</p>
<p>
— Жаль, что нельзя проследить за ее необычным промыслом, — сказал с огорчением профессор.</p>
<p>
— Мне кажется, что встречная материя захватывается щупальцами, которые похожи на шнуры. Она вносится под большой купол, а затем поступает под малый. Там, постоянно уплотняясь и достигнув критической массы, фактически готовая звезда исторгается в пространство Галактики, — предположил академик.</p>
<p>
В рубку управления вошли капитан корабля Дуглас
и его помощник Соколов.</p>
<p>
— Как она похожа на медузу! — удивленно воскликнул капитан, служивший когда-то моряком.</p>
<p>
— Все обстоит наоборот, — сразу возразил Крылов
и пояснил ситуацию. — Наши земные медузы только по прихоти природы приобрели форму как у древнего космического хищника. Кстати, объекты охоты у них совершенно разные. Медузы выслеживают дафний, мелких жучков
и клопов, мальков рыб. А гигантская черная дыра способна захватить любую встречную материю, мы сами едва не угодили в ненасытную ее утробу. И предназначение в природе у хищников космоса другое. Порождая новые светила, они перераспределяют материю в галактиках и очищают от пыли необъятные их пространства. В старых спиральных галактиках ее содержится мало. Это означает, что наша звездная система, в которой этого добра хватает, еще довольно молодая. Потому космические хищники будут заниматься своим промыслом еще десятки миллиардов лет.</p>
<p>
— А на что им придется нападать, когда пыли совсем не станет? — осведомился Соколов.</p>