— Это очень просто. Я раздеваюсь и захожу в резервуар. — Он показал на цилиндрическую емкость, диаметром около метра, стоявшую у задней стены сарая. — Он соединен с деревянными чаном.
Уровень воды в резервуаре и чане одинаковый. Я проплываю по трубе и выныриваю в помещении рядом с чаном. Когда крышка закрыта, я открываю окошко внутри чана, попадаю в чан, выбираю нужного угря и помещаю его прямо перед ведущим в бассейн каналом.
— А как передается цвет?
— Системой ударов по крышке.
Рейт повернулся к Каушу.
— Теперь Шазар и я держим все под контролем. Я предлагаю всем занять места перед игровым столом. — Он обратился к молодому человеку в розовом. — Под чаном хватит места для двоих?
— Да, — нерешительно ответил тот. — Для двоих хватит. Но я хочу знать, как смогу защититься от хозяина, если буду работать с вами?
— Скажешь ему правду, — посоветовал Рейт. — Скажешь ему, что жизнь тебе дороже, чем его секвины.
— Он будет возражать, так как считает совсем наоборот.
— Очень досадно, — поддел его Рейт. — Такие вещи называются предпринимательским риском. Как скоро мы будем на месте?
— Где-то через минуту.
Рейт разделся:
— Если нас по какой-нибудь глупости обнаружат... Тебе наверняка известно не хуже, чем мне, какие могут быть последствия.
Подмастерье лишь что-то пробурчал и скинул с себя розовую одежду.
— Иди за мной. — Он подошел к баку. — Путь темный, но прямо.
Рейт залез рядом с ним на бак. Набрав в легкие воздуха, молодой человек нырнул. Рейт последовал за ним. На дне он обнаружил горизонтальную трубу диаметром около метра и поплыл по ней, ощущая перед собой пятки молодого человека.
Они вынырнули в помещении длиной около метра, шириной в полметра и высотой в тридцать сантиметров. Свет проникал сквозь хитро устроенные щели, которые одновременно давали возможность частично видеть игровые столы. Через них Рейт смог убедиться, что и Кауш, и Видиш уже заняли места за игровым столом.
Совсем рядом послышался голос хозяина угрей:
— Все сердечно приглашаются на захватывающие гонки угрей. Кто победит сегодня? Кто сегодня проиграет? Этого не знает никто. Может быть, я, а может быть, и вы. Но все мы получим от гонок истинное удовольствие. Для тех, кто впервые пришел на нашу маленькую игру: вы, наверное, уже заметили, что доска перед вами раскрашена в одиннадцать разных цветов. Вы можете делать любую ставку на любой цвет. Если ваш цвет выигрывает, вы получаете выигрыш в десятикратном размере от сделанной ставки. Запомните угрей и их цвета: белый, серый, огненный, голубой, коричневый, темно-красный, цвета красной киновари, синий, зеленый, фиолетовый, черный. Есть вопросы?
— Да, — сказал Кауш. — Существует ли какой-нибудь лимит для ставок?
— В чемодане, который сейчас принесут, лежат десять тысяч секвинов. Это мой лимит. Больше выплатить я не смогу. Я прошу делать ставки.
Опытным взглядом хозяин пробежал по столу. Он поднял крышку и опустил угрей в середину чана.
— Больше ставки не принимаются.
По крышке он простучал сигнал: тук-тук, тук-тук.
— Два-два, — прошептал помощник. — Это значит — зеленый.
Он отодвинул в сторону стенку, засунул руку в резервуар, схватил зеленого угря и положил его перед входом в канал. Затем он втянул свое тело обратно и задвинул стенку.
— Победил зеленый! — воскликнул хозяин. — Так и быть, я плачу! Двадцать секвинов этому сильному моряку. Прошу делать ставки. Сверху прозвучало: тук, тук-тук-тук.
— Красная киноварь, — прошептал помощник и сделал так же, как и раньше.
— Выигрывает красная киноварь! — воскликнул хозяин.
Рейт приник глазом к щели. В каждом туре Кауш и Видиш рисковали двумя секвинами. В третьем оба поставили по тридцать секвинов на белого.
— Ставки сделаны, — прозвучал голос хозяина. Крышка опустилась. Послышалось: тук-тук.
— Коричневый, — прошептал помощник.
— Белый, — скомандовал Рейт. — Побеждает белый угорь.
Подмастерье мученически застонал и положил перед каналом белого угря.
— Снова мы наблюдаем за соревнованиями удивительных маленьких существ, — раздался самодовольный голос хозяина. — В этот раз выигравший цвет — коричневый... Коричневый? Белый. Да, это белый! Ха! На старости лет я перестал различать цвета. Проблемы старого занятого человека! У нас есть два значительных выигрыша! Триста секвинов вам, триста секвинов вам. Прячьте ваши выигрыши, мои господа. Что? Вы оба рискуете всей суммой?
— Да, счастье кажется нам благосклонным.
— И оба на темно-красный?
— Да. Вы видите летящую вон там кроваво-красную птицу? Это предзнаменование.
Хозяин угрей посмотрел в небо и улыбнулся.
— Кто может предсказать пути природы? Я могу поспорить, что вы ошибаетесь. Ну как, все ставки сделаны? Тогда, дорогие мои угри, отправляйтесь под крышку. Пусть победит самый решительный угорь. Первым приходит... синий? — Хозяин невольно ахнул. — Темно-красный. — Он посмотрел на лица зсафатранцев. — Ваше предположение было удивительно правильным.
— Да, — подтвердил Кауш. — Разве я вам не говорил? Прошу вас выплатить выигрыши.
Медленно отсчитал хозяин аттракциона перед каждым на столе по три тысячи секвинов.
— Удивительно. — Он задумчиво посмотрел на резервуар. — Видите ли вы еще какое-нибудь предзнаменование?
— Ничего, что могло бы подсказать победу. Но, тем не менее, я сделаю ставку. Сто секвинов на черного.
— Я тоже, — присоединился к нему Видиш. Хозяин колебался, провел рукой по подбородку, посмотрел на сидящих.
— Странно! — Он посадил угрей в резервуар. — Все ли ставки сделаны?
Его рука лежала на крышке. Будто бы нервничая, он дважды простучал ногтями по крышке.
— Хорошо, я открываю шлюз.
Он нажал на рычаг и быстрым шагом перешел к другому концу канала.
— И появляется — какой цвет? Черный!
— Отлично, — заявил Кауш. — Наконец-то мы сможем получить возмещение за все те годы, когда мы выбрасывали свои секвины на ваших чертовых угрей! Выплачивайте пожалуйста выигрыши!
— Конечно, — прокряхтел хозяин. — Но я не могу больше работать. У меня заболели суставы. Гонки угрей окончены.
Рейт и помощник сразу же возвратились обратно в сарай. Молодой человек надел розовую одежду, шапочку и поспешил исчезнуть.
Рейт и Шазар вернулись через старый город к калитке, где они встретили хозяина аттракциона, промчавшегося мимо них в развевающемся белом одеянии. На обычно благообразном лице выступили красные пятна. В руке его была крепкая палка, которой он размахивал быстро и угрожающе.
Кауш и Видиш ждали их на набережной. Кауш передал Рейту радующий душу тугой кошелек.
— Твоя доля в выигрыше: четыре тысячи секвинов. День был очень поучительным.
— Мы хорошо провернули это дело, — похвалил Рейт. — Наши отношения помогли обеим сторонам. А на Чае это случается довольно редко.
— Что касается нас, то мы сразу же поедем обратно в Зсафатру, — объявил Кауш. — А что собираешься делать ты?
— Меня зовут срочные дела. Мы тоже — моя спутница и я — отправимся в путь как можно скорее.
— В таком случае, всего вам доброго.
И трое зсафатранцев отправились своей дорогой. Рейт зашел на базар, где сделал некоторые покупки. Вернувшись в гостинцу, он подошел к комнате Зэп-210 и постучал в дверь. Его сердце забилось от ожидания.
— Кто там? — раздался тихий голос девушки.
— Я, Адам Рейт.
— Минуточку.
Дверь открылась. Зэп-210 стояла перед ним с красным и заспанным лицом. На ней была куртка, которую она просто надела через голову.
Рейт высыпал свертки на кровать.
— Это, это, это и это — для тебя.
— Для меня? Но что это?
— Посмотри сама.
Недоверчиво поглядывая на Рейта, Зэп-210 развернула свертки и какое-то время смотрела на вещи, которые были в них завернуты. Рейт нетерпеливо спросил:
— Нравятся они тебе?
Она обиженно посмотрела на него:
— Ты хочешь, чтобы я была такой же, как и все остальные?
Рейт беспомощно стоял посреди комнаты. Такой реакции он никак не ожидал. Он осторожно объяснил:
— Мы отправляемся в путешествие. И будет лучше, если как можно меньше будем выделяться среди остальных. Ты помнишь гжиндр. Мы должны быть одеты так же, как и люди, с которыми мы будем ехать.
— Я понимаю.
— Что нравится тебе больше всего?
Зэп-210 взяла в руки темно-зеленое платье, положила его обратно; она осматривала темно-оранжевую куртку и бежевые штаны, затем — довольно дерзкое светло-коричневое платье с черной жилеткой и черной короткой накидкой.
— Я не знаю, нравится ли мне вообще что-нибудь из этого.
— А ты примерь что-нибудь.
— Сейчас?
— Конечно!
Она подняла сначала одно платье, потом другое, затем она выразительно посмотрела на Рейта. Он смутился:
— Прекрасно, я ухожу.
У себя в комнате он надел то, что приобрел для себя: серые штаны до щиколоток, темно-синюю куртку. Серую рабочую куртку он решил выбросить. Отложив ее в сторону, он почувствовал очертания папки, которую после небольших раздумий засунул в свою новую куртку. Иметь такие документы — это, как минимум, редкая ценность, если не больше. Он вышел в холл. Вскоре появилась и Зэп-210. На ней было темно-зеленое платье.
— Почему ты так на меня смотришь? — спросила она.
Рейт не смог сказать ей, что вспомнил их первую встречу: нервный, запущенный, закутанный в черный плащ ребенок; бледный и мрачный Она сохранила что-то от того задумчивого, безрадостного вида, но бледность лица сменилась ровным цветом слоновой кости. Черные волосы локонами вились надо лбом и ушами.
— Я просто прикинул, хорошо ли на тебе сидит платье, — соврал Рейт.
Она немножко скривила лицо: губы дрогнули, что было похоже на слабую улыбку.
Они вышли на улицу и отправились к кораблю «Ниахар». Немногословного шкипера они нашли в салоне, где он разбирался с какими-то счетами.
— Вы хотите заказать места до Казаина? Остались свободными лишь большая каюта за семьсот секвинов и за двести секвинов две койки в кубрике команды.