Лару начинает казаться, что он различает вдали багровое зарево. Без сомнения, он не ошибся... Низкий горизонт светлеет, потом пригасает и снова начинает багроветь. Там впереди происходит что-то невообразимое... Надо бежать, но куда - назад, вверх?.. Ракета крутится, как волчок, в тисках чудовищного смерча.
Лар включает двигатели на полную мощность. Нет... Пробиться наверх сейчас невозможно. Ураган снова прижимает диск корабля к кипящим волнам.
"Неужели конец?" - проносится в мозгу Лара.
Еще нет... Неодолимый вихрь вдруг подхватывает ракету и уносит прочь от багрового пятна, мигающего у горизонта.
Снова мрак. Корпус корабля вибрирует. Лару кажется, что его тело рассыпается на части. Он тщетно пытается сообразить, куда увлекает корабль атмосферная струя. Перед глазами пляшут экраны локаторов, шкалы приборов. Бессмысленно скачут стрелки. Кажется, уносит на юг, в сторону экватора планеты... А может быть, к северу или назад - к тому страшному багровому пятну? Наконец вихрь ослабевает настолько, что корабль снова становится управляемым. Море внизу еще кипит, но температура за бортом стала ниже.
"Кажется, вырвался, - думает Лар. - Вот теперь я знаю, что Порецкий не ошибся. За пределы "спокойной облачности" пути нет. Во всяком случае, на такой ракете, как моя... Надо возвращаться... Надо... А как же твердая кора? Так и не увижу ее? Сделаю еще одну попытку. Последнюю... Должны же быть острова в этом море. Покружу южнее. Слишком многое позади, чтобы теперь отступать..."
Внезапно на экране радара появляется резкий зубчатый контур. И тотчас луч рефлектора нащупывает что-то неподвижное в мятущемся хаосе туч и маслянистых черных волн. Берег, остров?.. Лар снижает скорость. Ракета медленно приближается, ощупывая лучом неподвижный предмет, о который разбиваются тяжелые черные валы. Это небольшой плосковерхий островок, с крутыми ступенчатыми берегами. В ярких лучах рефлекторов обрывы поблескивают, как черное стекло.
Страшная слабость приходит на смену напряжению последних часов. Твердая кора планеты!.. Вот оно, то, к чему он стремился! Что это, лава или?.. Негнущимися пальцами Лар сжимает рычаги управления. Ниже, еще ниже. С трудом преодолевая порывы урагана, диск ракеты повисает над самой поверхностью островка. Механический манипулятор пытается взять пробу... Неудачно. Новая попытка - и опять неудача. Смерч отбрасывает диск ракеты далеко в сторону. До крови закусив губы, Лар приближается к поверхности островка в третий раз. И в этот момент атмосферная струя бросает корабль на плоскую вершину острова. Сильнейший удар. С треском лопаются эластичные пояса крепления. Наружные рефлекторы меркнут. Теряя сознание, Лар скорее чувствует, чем слышит, как умолкает негромкий пульс двигателей.
Сколько часов или дней находится он на этом острове?.. Периоды беспамятства сменяются краткими мгновениями просветления. Шлем спас его ослабил удар. Это как насмешка судьбы. Лучше бы сразу...
Руки целы, и Лару удалось освободиться от поврежденного шлема... Зато нога... Вероятно, она сломана в нескольких местах. При малейших движениях он теряет сознание от боли.
Герметичность кабины не нарушена, и прибор, очищающий воздух, пока работает. Его индикатор светит в темноте неярким зеленым светом. Может быть, Лар умрет раньше, чем прекратит работу этот прибор... Лучше бы сразу, чем задыхаться несколько часов.
Почти все приборы вышли из строя, лишь слабо светит экран одного из локаторов и каким-то чудом уцелел передатчик, автоматически переключившийся на аварийный сигнал. Он шлет в ревущую темноту тревожный зов о помощи. Выключить бы его, но для этого надо доползти до панели управления, а боль не позволяет шевельнуться.
"Плата за жадность, - думает Лар. - Разумеется, так и должно было случиться. Строгов был прав... Впрочем, теперь это уже безразлично. Вот только жаль, так жаль, что пропали все наблюдения. Конечно, их повторят позднее, но сколько еще времени люди не будут знать, что скрывает облачный покров этой планеты. Я-то теперь знаю, но какая от этого польза... Если когда-нибудь и найдут мою ракету, все, что я узнал за последние часы, уже не пригодится... А скорее всего - ураган просто сбросит ракету в нефтяное море. Впрочем, пока она лежит как приклеенная на вершине... Интересно, что это за породы? Эх, так и не успел узнать..."
Беспамятство... И снова ощущение яви... Зеленоватый экран локатора. Еще работает. Фосфоресцирующие отблески в иллюминаторе... Конечно, бред... откуда там взяться свету?..
И все же, чуть приподнявшись, Лар отчетливо видит гребни огромных валов, лижущих берега острова... Какие-то светящиеся тела, похожие на гигантских остроносых мокриц, выползают из кипящих волн и, окружив ракету, что-то вынюхивают...
Какие странные галлюцинации! Голос Строгова... Он что-то говорит, и гигантские черные тела исчезают в волнах...
"Это уже конец - умираю... Земля, моя Земля..."
Лар хотел бы улыбнуться, но чувствует лишь, как по щекам скатываются слезы...
СНОВА НА "ЗЕМЛЯНИНЕ"
- Конечно, это чистейшая случайность, что удалось разыскать его ракету, - сказал в заключение Строгов. - Такое бывает раз в жизни... У него работал аварийный передатчик и потом - свечение вокруг острова...
- Но что это могли быть за живые существа, которых ты спугнул у его ракеты? - спросил Порецкий. - Поразительно: паро-углеводородная атмосфера, нефтяной океан - и крупные живые организмы. Расскажи о них чуть-чуть подробнее, Николай.
Строгов усмехнулся.
- У меня было время их разглядывать! Я думал лишь о том, как произвести стыковку при таком урагане и как оторвать его ракету от полужидкого асфальта, в который она влипла.
- Весь остров был из асфальта? - поинтересовался Коро.
- Как будто весь целиком.
- И других островов вы не видели?
- Нет.
- Значит, все наши автоматические станции и ракеты-зонды покоятся на дне нефтяного океана Венеры.
- Вероятно... Во всяком случае, я не слышал, радиосигналов ни одной из них. Скорее всего, на дне покоятся только их обломки.