Пламя на мгновение взметнулось вверх ярким столбом. Внутри Никиты всё горело и клокотало…
Этот «раунд» он точно проиграл.
- Где ты здесь пищу находишь? - Вопрос вдруг сам собою возник в голове.
- Бабка из первого дома продает молоко. Это ее корова пасется!
Алина не торопилась уйти. Стояла рядом, словно давняя знакомая. – Она же и хлеб печет. Картошку дед продает. Кругом грибы, ягоды, в реке – рыба. Я даже печку научилась топить.
- Ушла бы в город. Зачем осталась?
- Я пробовала.
Кот зло усмехнулся девичьей глупости и почувствовал, что слегка отпустило… Стало чуть легче. Уже можно было спокойно дышать.
- Заплутала что ли?
И вдруг вспомнилось, что по дороге в Железницу пришлось проехать не меньше десятка лесных перекрестков, каждый из которых со стороны города сходился в один не покрытый асфальтом путь.
Только вот, возвращаясь назад, придется выбирать на каждом перекрестке одну из двух или трех дорог без указателей.
- Я знаю лишь, куда поворачивать на первых четырех из двенадцати развилок, - ответила Алина, не обратив внимания на насмешку. – Дальше идти не рискнула. Большинство дорог отсюда ведут в никуда, теряются в болотах.
- Дорога в один конец?
Возможно, почти все «местные» жители остались в несуществующей деревне именно по этой причине. Но ведь среди них должен быть кто-то, кому выгодно, чтобы здесь «прописались» все эти кладоискатели?!
- Да! И здесь каждый сам по себе. Я пару раз рискнула с соседкой о мельнице поговорить, но она вылупила на меня глаза, будто я совсем дура.
Алина почему-то упорно набивалась в собеседницы! Хотя вначале знакомства воротила нос от городского гостя.
- Она одна живет?
- Кажется, да. Но иногда вижу, как она заигрывает с соседом из четвертого дома. Кстати, здоровенный мужик! Просто буйвол какой-то!
И незаметно для себя Никита втянулся в навязываемый разговор.
- И что, так никто и не смог пробраться внутрь мельницы?
- Никто. Теперь твоя очередь! Только время ограничено. Каждые пять дней пропадает по одному человеку. Но вскоре приезжает следующий (такой, как ты) на замену!
Вот это западня! Лесной, не отмеченный на карте «капкан» для любознательных!
Никита еще раз окинул взглядом внезапно разговорившуюся городскую «принцессу».
- Страшно?
- Конечно. Но тебя сейчас не тронут, пока верят, что сможешь разгадать тайну мельницы. А потом пропадет еще кто-нибудь, чтобы и остальным быстрее думалось. Здесь каждый подозревает друг друга.
- Наверное, я последний, - Никита решил завершить разговор. – Оригинал чертежа у меня. Ксерокопий больше не будет.
Возможно, это обстоятельство заставит больше ценить жизни местных кладоискателей. Но был и другой вариант развития событий. И ему отдавалось предпочтение. Никиту постараются убить, чтобы вернуть оригинал на место. И тогда странная игра снова продолжится. Хотя несколько дней точно дадут на то, чтобы и новичок попытался разгадать тайну мельницы.
А значит, надо создать иллюзию того, что он уже смог кое в чем разобраться.
- Сожги бумагу! – Широко раскрытые, синие, как небо, глаза Алины загорелись решимостью. - Так у нас шансов больше. Ксерокопиям никто не поверит! А мне твой поступок докажет, что не ты всё это затеял.
Смелое предложение удивило! И в нём содержалось рациональное зерно! Алина, оказывается, неплохо соображала.
Лица в окошках всё также следили за происходящим, ожидая его, Кота, скоропалительных решений. Ехидная тридцатилетняя молодка, сидя на своем крыльце, неодобрительно покачивала головой.
Пожелтевшая бумага со схемой мельницы расправилась легко, словно флаг. Тут же щелкнула зажигалка - языки пламени легко пожирали старый истертый лист.
Кот внимательно следил за выражением лиц «односельчан». Сексапильная молодка, зажав рот рукой, исчезла за дверью. Только здоровяк из четвертого дома не отводил застывшего взгляда от догорающей бумажки. Остальные же, как только схема вспыхнула, моментально зашторили окна.
Очередной вызов брошен. Правда, не известно, кому именно… Но Кот не собирался прятаться от врагов и от мельницы с ее скрытыми сокровищами отказываться тоже не хотел.
Солнце только начинало клониться к закату, а выученная наизусть схема говорила как раз о таком времени!
Глава 5
Второй поход на лесную поляну, назло всем, должен состояться прямо сейчас! Надо было лишь найти веревку.
Почувствовав полную утрату интереса к своей утонченной персоне, Алина разочарованно вздохнула и пошагала к избе.
Кот даже не стал смотреть вслед умело покачивающимся по-женски полным бедрам. Ситуация грозила в любую минуту стать критической!
Пятиметровая веревка нашлась в шаткой пристройке для сена, прислонившейся к «собственной» избушке.
Наспех перекусив, Кот вскинул сумку на плечо и, ни от кого не скрываясь, пошагал по пыльной деревенской дороге в сторону заброшенной мельницы.
Единственной провожатой торопливого путника оказалась однорогая корова. Она упорно плелась следом. Когда Кот скрылся в лесу, по всей деревне разнеслось недовольное коровье мычание. Дерзкий гость чем-то приглянулся парнокопытной «девушке».
Минут через десять ходьбы пришлось «сбросить обороты». За спиною звучно хрустели ветки: тяжелый преследователь не считал нужным скрываться.
Из-за ближайшей разлапистой ели вразвалочку вышел сорокалетний сосед из четвертой избы. Огромные, круглые, как шары, плечи, короткая мощная шея, квадратный каменный подбородок и едкий прищур насмешливый глаз – все это Кот уже видел. Синие затертые джинсы и закатанные до локтей рукава льняной белой рубашки завершали картину.
Сила и опасность исподволь ощущаемыми подсознанием волнами исходили от могучего преследователя.
Кот неосознанно размял шею и развернулся к здоровяку боком. Такая встреча на узкой тропинке могла закончиться чем угодно! К тому же весовые категории разные!
Однако квадратный сосед намеренно замер в пяти шагах и в примиряющем жесте поднял руку.
- Я не жег твой мотоцикл! Делить нам пока нечего. Но уже есть смыл поговорить!
- Зачем? – Никита не сменил положения тела и кулаков не расслабил.
- Судя по всему, ты сжег настоящее письмо. А значит, точно не один из них. Мы можем договориться. Меня Артемом звать!
- Меня Никитой. Покажи свою ксерокопию!
Просьба только на первый взгляд могла показаться смешной. Но если подумать…
Артем успокаивающе поднял руку, запустил огромную пятерню в задний карман джинсов и вытянул сложенную вчетверо бумагу.
- Держи! Только ты заблуждаешься насчет клада. Если бы всё было так просто, избушку бы уже давно растащили на бревна. Дело здесь, по-моему, совсем в другом.
- И в чем же?
Кот поймал себя на ощущении, что здоровенный сосед знает гораздо больше, чем говорит.
- Здесь чертовщина какая-то творится! Кстати, советую к моей женщине не подкатывать свои… Думаю, ты молод и себе девицу ещё найдешь!
За прозвучавшими словами пророкотала плохо скрытая угроза.
- Ты про Алину, что ли?
- Нет. Мою Ольгой зовут. Дел тут натворила. Пока её жизни учу. В общем, я на нее в обиде. А ты не лезь! Я здесь из-за нее!
Никита и не думал претендовать на знойную тридцатилетнюю красотку, предложившую, однако, ему разговор наедине. Намек Ольги вроде бы и был похож на угрозу… Но Кот научился разбираться в нюансах человеческих интонаций. Девушка явно была бы не против того, чтобы свести с городским гостем знакомство поближе.
- Без проблем. Люблю, когда на прямоту, - согласно кивнул Никита.