Война затягивалась. Это не шло на пользу тайным переговорам, которые проходили на одном из нейтральных миров. Магнаты Ландеса не возражали против присоединения к Империи, но хотели остаться у власти. А неудачный ход кампании позволял им выторговать себе слишком выгодные условия. Некоторые из политиков Ландеса даже имели наглость намекать, что они могут найти себе и другого Старшего брата.
Тем временем Лига демократических миров начала смешивать Империю с грязью на всех подконтрольных каналах галактических новостей. Лощёные говорящие головы вещали из головида о "неслыханном акте агрессии" и о "зверствах военщины" Нойе Хаймат. Потоки лжи обрастали всё новыми и новыми живописными подробностями, опровергать которые имперские дипломаты поначалу даже не посчитали нужным. А когда спохватились, было уже поздно. Большая часть заселённого людьми сектора Галактики считала Нойе Хаймат бандой кровожадных негодяев. Хаст I встревожился и потребовал от военных ускорить завоевание Ландеса.
Для анализа ситуации и принятия экстренных мер Генеральный штаб Империи командировал майора Хирна. Этот неприметный сутулый человек в круглых очках всегда являлся тенью полковника фон Штресса. Майор Хирн не мог похвастаться военной выправкой - импозантный офицерский мундир сидел на нём, как мятый мешок на огородном пугале. Огромная голова с редкими волосами ужасно смотрелась под любой армейской фуражкой. Но какие бы посты не получал фон Штресс, он всегда добивался, чтобы под его началом служил Хирн.
Среди высших офицерских чинов на эту тему ходили разные разговоры. Кое-кто намекал на тяжкий крест Благородных, вынужденных поддерживать свою плебейскую клиентуру. Другие выдвигали версии о запутанных родственных связях. Но конец пересудам положил сам принц Флапс, заявивший, что гений имеет право на чудачества, какими бы странными они не казались обычным людям. После суждения столь высокопоставленной особы на любого, кто осмеливался затрагивать эту тему, смотрели, как на еретика, и все кривотолки быстро сошли на нет.
Высадившись на главном армейском космодроме Ландеса, Хирн сразу же направился в Ставку командующего Имперской инфантерией. Гросс-генерал Кнюппель встретил посланца Генштаба настороженно, но, увидев перед собой усталого очкарика в мешковатом мундире, немного расслабился. Вызвав своего начальника штаба, полковника Виссера, Кнюппель попросил его ввести майора в курс дела и рассказать обо всех особенностях оперативной обстановки.
Ландес был аграрной колонией, основанной два столетия назад. В эпоху дворцовых переворотов на Нойе Хаймат власти метрополии перестали уделять внимание периферийным мирам, в результате чего некоторые из них существовали полностью автономно и даже провозгласили независимость. И в самом деле, зачем нужна метрополия, если помощи от неё не дождаться? А Ландес с его бескрайними полями, которые полностью обеспечивали планету продовольствием, чувствовал себя лучше многих. В скором времени он сделался одним из главных поставщиков зерна на соседние миры.
После коронации Хаста I Империя занялась собиранием отпавших планет. Дошла очередь и до Ландеса. Местные магнаты, слишком увлечённые своими внутренними сварами, не ожидали столь быстрой высадки Непобедимого Воинства. Но, по упомянутым выше причинам, эффект от неожиданных боевых действий оказался ниже ожидаемого.
Наспех собранное ополчение планеты не могло бы долго сопротивляться войскам метрополии, если бы не военная база Хайлиген Хаммер, созданная сто лет назад, как опорный пункт для дальнейшего расширения Нойе Хаймат. Великолепно укреплённая и спроектированная по всем канонам фортификационного искусства во время расцвета Империи, база располагала таким количеством оружия, боеприпасов и военного снаряжения, которого защитникам Ландеса хватило бы на десятки лет непрерывных боёв.
Если бы Имперской инфантерии удалось взять или уничтожить Хайлиген Хаммер, покорение аграрного мира можно было бы считать законченным. Но база оставалась неприступной. Славная бронепехота не смогла к ней приблизиться ни на шаг. Применять оружие массового поражения строго-настрого запретил сам Император. Хасту I очень нужен был этот сельскохозяйственный мир. При покорении Ландеса допускался лишь минимальный ущерб планете и её населению.
Майор Хирн ознакомился с дислокацией Имперской инфантерии и задумался. Пожалуй, даже хорошо, что блестящий план полковника фон Штресса так и остался на бумаге. Возможно, что и сокрушительные удары Имперской космогвардии не смогли бы добиться решения поставленной боевой задачей. Лобовая атака на хорошо укреплённый форпост приводит лишь к неоправданным потерям. Это азы военной науки. Обойти Хайлиген Хаммер тоже нельзя: оставлять такой опасный объект в тылу наступающей группировки - это всё равно, что плясать на минном поле. Значит, нужно, во что бы то ни стало, захватить злополучную базу. Вот бы сюда берсеркеров из личной стражи Императора. Об их безумной храбрости и свирепости на Нойе Хаймат слагались легенды. Но где взять таких молодцев в Имперской инфантерии, набранной из всяческого отребья?
Утром Хирн вместе с полковником Виссером провели рекогносцировку местности.
- Глядите, майор! Это база неприступна. Её защищает сама местность. Река - очень широкая и глубокая. На правом берегу - минное поле. А ещё в предполье установлены автоматические системы. Ракеты, ствольная артиллерия, системы залпового огня - всё управляется гипернейронной сетью. Эта штуковина не станет палить из пушки по воробьям, но если появится объект, который сеть признает опасным, его утопят в огне. Прицельном!
- А вы проверяли эту оборону?
- Да. Много раз. Увы! Из последних могу вспомнить Двести первый ударный батальон. Если присмотреться, то во-о-н там ещё можно увидеть то, что от них осталось.