Теперь дело пошло намного быстрее. Кто бы ни проложил дорогу, сделал это он со знанием дела. Конечно, она не была, да и не могла, быть особенно ровной, тут были и изгибы, и движение то вверх, то вниз, и все-таки, чрезмерных перепадов пока не наблюдалось, копыта били о камень, и скалы по сторонам медленно уплывали назад.
И сразу изменилось поведение Мюллера. На ходу многого не сделаешь, зато сейчас он крутил головой из здорового любопытства ученого человека, оказавшегося в краях, еще не описанных коллегами. Вот профессор и старался вовсю восполнить этот недопустимый пробел, порою умудряясь заносить что-то в записную книжку прямо на ходу.
Из-за этой манеры Мюллер то и дело отставал от отряда, и Буйволову приходилось в свою очередь задерживаться, а затем подгонять увлекающегося ученого.
– Карл Иванович! Все уже уехали, – есаул говорил бесстрастно, и лишь хорошо знавший его мог разобрать в голосе едва заметную нотку осуждения.
– Что? – Мюллер встрепенулся и с некоторым недоумением посмотрел на исчезающий за очередным склоном отряд.
– Говорю: на привале допишите.
Профессор взглянул на него с некоторой оторопью.
– Вы не понимаете. Это же бесценные наблюдения! Здесь ни разу не ступала нога человека, любезный Петр Антонович!
– Почему не ступала? Местные ходят здесь более-менее постоянно, – невозмутимо отозвался Буйволов.
Высказанная мысль показалась Мюллеру таким откровением, что в глазах профессора появилось уважение. Обычно он относился к офицерам с некоторым предубеждением, как к людям от науки далеким. Единственным исключением, по мнению Мюллера, был начальник экспедиции. Кречетов хоть и носил золотые погоны, но был ученым и по роду деятельности, и по призванию. Даже имел несколько серьезных капитальных трудов по этнографии, географии, истории, являлся действительным или почетным членом ряда научных обществ, то есть, с точки зрения профессора, был коллегой по нелегкой научной стезе.
– Ну, то местные. В Европе о здешних краях неведомо почти ничего, – с некоторым смущением пробормотал Мюллер.
Впрочем, коня он подстегнул. Кречетов еще раньше предупреждал, что ждать никого не будет, а не стоит подводить начальника. Его ведь тоже можно понять: стоило ли разделять отряд на две части, чтобы потом задерживаться без особой на то причины? Тем более что чуть дальше вполне может ждать какое-нибудь открытие.
И грызли профессора какие-то смутные подозрения, только он никак не мог грамотно сформировать их, свести в систему, отчего испытывал определенный дискомфорт.
Около полудня ехавший впереди дозором Крюков призывно махнул остальным издалека рукой. Но еще чуть раньше доносившийся шум успел породить определенные надежды.
Прошло несколько минут, и взорам путешественников открылась давно чаемая, желанная картина.
Слева о дороги обнаружился большая ложбина. Откуда-то сверху водопадом обрушивалась вода, превращалась в маленькую, по-горному быструю речку, которая пробегала не менее семидесяти саженей, а затем скрывалась в скальной пещере, превращаясь в подземный поток.
По обеим сторонам довольно густо росла какая-то трава, синели цветы, и даже крохотные деревья сумели прижиться вблизи от живительной влаги.
Радостно заржали кони. Лица людей расцвели улыбками.
– Велика милость Божия! – спешившись, провозгласил отец Александр и осенил себя крестным знамением.
Остальные уже вели лошадей к оазису, а батюшка зачем-то сделал несколько шагов к ближайшей скале.
Дальнейшее произошло настолько внезапно и быстро, что никто из путешественников не успел ничего понять, предпринять, или хотя бы предостерегающе вскрикнуть.
От скалы отделился здоровенный нарост, но полетел не прямо вниз, как полагается падающим камням, а под углом. Прямиком в оказавшегося на пути монаха.
Каким-то неведомым образом батюшка сумел отпрыгнуть, не оказаться под падающей грудой, и она тяжело рухнула совсем рядом с его ногами. Дальше…
Дальше груда неожиданно выбросила вперед нечто наподобие щупальца, и его конец ухватил отца Александра чуть выше коленки.
Батюшка отшатнулся и рухнул на спину.
И только сейчас раздался чей-то запоздалый крик, тут же поперхнувшийся от изумления.
В первое мгновение показалось, что камень рассыпается от удара, но нет. Здесь было совершенно другое. Словно рухнувшее нечто было не твердым телом, а чем-то достаточно гибким, наподобие дерева. Скорее не дерева, а диковинного животного.
– Мать!.. – громко выкрикнул батюшка с добавлением соответствующего эпитета.
Эхо отразило выкрик от скалы и вернуло ему.
Заржала в панике чья-то лошадь.
Батюшка схватился могучими руками за обхватившую его ногу щупальце и с видимым усилием принялся отдирать. Не смотря на всю силу священника, сделать это оказалось не так-то легко.
Первым рядом с упавшим монахом оказался Цыганков. Урядник мгновенно бросился на помощь, принялся помогать отцу Александру отдирать щупальце.
Даже вдвоем дело шло с трудом.
Мюллер тоже был неподалеку, однако впал в ступор и лишь молча взирал на происходящее едва ли не под ним. Он даже не подумал, что вот оно, долгожданное большое открытие, принявшее облик диковинного зверя, здорово смахивающего на огромную морскую звезду серо-бурого, как скалы, цвета.
Звезда уже тянула еще несколько отростков к священнику, и тому приходилось извиваться, уползать прочь.
Откуда-то подскочил Буйволов с обнаженным клычом в руке. Не каждый умел владеть в должной мере тяжеленным клинком, но в руке есаула он казался всего лишь игрушкой.
Офицер не стал помогать оттаскивать щупальце. Вместо этого он пару мгновений постоял, примериваясь, а затем со всей силы обрушил острый клинок под основание.
Если так и не сумевший встать отец Александр лишь вновь помянул нечто определенно непотребное, то тянувший с заметным усилием Цыганков отлетел с отрубленным щупальцем в руках и тяжело грохнулся спиной на камни.
Рядом с раненным животным уже пританцовывали Кречетов, Крюков, Ситников с шашками наголо. По настоянию есаула казаки взяли с собой пики, но те в данный момент были приторочены к одной из вьючных лошадей, и в дело быть пущены не могли. Да и поможет ли здесь пика?
Дальнейшее напомнило образцовую рубку. Мюллер еще только собирался открыть рот, предупредить, что надо бы оставить напавшую тварь для исследования, но все уже было кончено.
Лишь дернулось в последний раз одно из щупалец, да все тревожно ржали напуганные лошади. Хорошо, не рванули во все стороны, а то…
– И что это было? – запоздало выдохнул Ситников.
Буйволов отбросил концом клинка отрубленное, сочащееся кровью щупальце и чуть пожал плечами.
– Спаси и сохрани! – отец Александр, наконец, поднялся на ноги. Вид у него был чуточку бледноват. – Вот уж исчадие ада! Прости меня, Господи, за молвленные в сердцах слова!
– Вы целы, батюшка? – спросил Кречетов.
– Вроде, цел. Только ногу сдавил, гадина, – монах приподнял рясу, засучил штанину и мрачно посмотрел на бледное бедро. Оно покрылось пятнами гематом. – Уж думал, оторвет, ирод!
– Присоски, – Мюллер слез и теперь рассматривал то ногу монаха, то отрубленное щупальце, на котором в самом деле виднелись присоски. – Он ими видно к скале цепляется в ожидании добычи. Бегать подобная тварь не приспособлена, вот и нападает из засады. И расцветка у него специально под камень.
Он деловито обошел останки, наклонился над туловищем, явно захотел перевернуть, но не решился.
Буйволов понял жест профессора и поддел чудовище все тем же тяжелым клычом, используя клинок вместо рычага.
На нижней стороне путешественникам бросилась в глаза приоткрытая здоровенная пасть с несколькими рядами чуть изогнутых зубов. Кто-то из казаков присвистнул в изумлении.