Снова услышав тявканье пуделя, Эрна Крюгер сбежала по лестнице вниз и при выходе из подъезда столкнулась с молодым человеком, жившим двумя этажами ниже Рози. Эрна взволнованно рассказала ему о своих опасениях, и он вызвал полицию. Через полчаса прибыл патрульный автомобиль. Дверь взломали, и полицейские вошли в квартиру.
С другого конца длинного коридора из полуоткрытой двери гостиной тянуло резким гнилостным запахом. Старшему патруля этот запах был знаком со времен войны, такое зловоние издавали только разложившиеся трупы. Плотные шторы на окнах были спущены, и полицейскому, чтобы осмотреться, пришлось включить свет. На кушетке лежала женщина в костюме.
Полицейский снова вышел, полуприкрыв дверь комнаты так, чтобы придать ей прежнее положение. Женщина на кушетке, несомненно, была мертва, а выяснять, как и почему она умерла, надлежало не патрулю, а уголовной полиции. Он выставил у двери квартиры пост, а Эрне Крюгер сказал:
- Останьтесь здесь. Вы потребуетесь как свидетельница. - Громыхая своими тяжелыми сапожищами, он заспешил вниз.
Когда вскоре после 18 часов к дому подъехали два «фольксвагена» комиссии по расследованию убийств. У подъезда, охраняемого двумя полицейскими, толпилась уже сотня любопытных.
Маленький нервный обер-комиссар Мершель и его увешанные сумками и фотоаппаратами коллеги протолкались к дверям. Уже на нижней площадке лестницы Мершель уловил тошнотворно-сладковатый запах разложения и с неудовольствием сказал следовавшему за ним обер-комиссару Брейтеру:
- Несколько дней наверняка прошло… - Он покачал головой: плохо, мол, для расследования.
В комиссию кроме Мершеля и его заместителя Брейтера входили два молодых сотрудника научно-технического отдела и полицейский врач Вегенер.
В комнате, где лежала покойная, у всех пятерых мужчин сразу перехватило дыхание от неимоверной жары и удушающего зловония. Брейтер тут же поднял штору и распахнул окно. Доктор Вегенер прикрутил отвернутый до отказа регулятор отопительной батареи.
Обер-комиссар Мертель склонился над трупом и в этот момент уронил шляпу, сдвинутую им по привычке на затылок. Один из молодых сотрудников услужливо поднял ее, отнес в коридор и повесил на вешалку. Он не мог и вообразить себе, какую это вскоре вызовет путаницу. Спустя полтора часа Мершель удалился, забыв в квартире свою шляпу. Дальше все развивалось по законам комедийного жанра: головной убор руководителя комиссии по расследованию убийств стал отправным пунктом для следствия.
- Шляпа, надо думать, принадлежит последнему посетителю Нитрибитт, то есть убийце, - проницательно заключил оберкомиссар Брейтер и, велев размножить фотографию этого «вещественного доказательства», передал его репортерам, чтобы через газеты разыскать подозреваемого.
На другой день комиссия по расследованию убийств получила 256 указаний относительно предполагаемого владельца шляпы, и 116 из них было проверено, прежде чем Мершель заметил, что вся операция затеяна вокруг его собственного головного убора.
Впрочем, это был не единственный промах, допущенный при осмотре места преступления. Чтобы по степени разложения трупа установить время наступления смерти, судебным медикам необходимо знать, при какой температуре разложение происходило. Но обер-комиссар Брейтер, войдя в комнату, первым делом открыл окно и напустил холода, только через час он сообразил измерить температуру воздуха в помещении. А пока сотрудники уголовной полиции возились в квартире, Эрна Крюгер успела съесть найденные ею в нише у двери булочки и выпить молоко, уничтожив таким образом единственное вещественное доказательство того, что Нитрибитт мертва уже три дня: ведь могло быть и так, что она сама только в то утро, 1 ноября, выставила на лестницу пустые бутылки и пакеты. Тогда этому обстоятельству не придали значения, но для исхода дела все отмеченные ошибки оказались решающими.
Если не считать их, осмотр места преступления протекал обычным порядком. Некоторые выводы обер-комиссар Мершель сделал сразу. Костюм покойной был в порядке, что исключало изнасилование. Но сбитый персидский ковер, опрокинутое кресло, а также зияющая на затылке Нитрибитт рана свидетельствовали об ожесточенной борьбе между убийцей и жертвой.
Дорогая, хотя и довольно безвкусная обстановка квартиры внушила Брейтеру уверенность в корыстных мотивах убийства. Правда, Мершель. открыв ящик для пластинок в радиоле, вытащил оттуда шкатулку с драгоценностями, но на Брейтера эта находка не произвела особого впечатления.