Под старой березой Лелька не выдержала, наклонилась, набрала полные руки прохладного легкого кружева и подбросила вверх. И смеялась, наблюдая, как листья неспешным золотистым дождем возвращаются на землю.
Лелька любила осень. Ее капризы, разноцветье и горьковатые запахи прелой листвы. Любила ненастные ночи, когда оконные стекла гудели под напором ветра словно туго натянутые паруса, и город плыл сквозь дождь как огромный корабль с сотнями тысяч спящих пассажиров на борту.
А в такие редкие солнечные дни, как сегодня, Лелька обожала бродить по Череповцу просто так, бесцельно, перелистывая его скверы и улицы, как страницы любимой книги. Вроде бы и знакомые, сотни раз читанные, но всегда интересные и новые.
Вот и сейчас Лельке не хотелось прерывать прогулку, и она изо всех сил оттягивала этот момент, продвигаясь к дому Саши Кочеткова самым путаным маршрутом. Она просто физически ощущала, как истаивает, утекает сквозь пальцы бабье лето, настоящее чудо в середине ноября, каприз природы или богов. Щедрый подарок лично ей, Ольге Зиминой!
Лельке даже пришлось сурово напомнить себе о долге и взятых перед первым клиентом обязательствах, иначе бы ноги вновь унесли ее прочь от кирпичного пятиэтажного дома с черепичной крышей. Новенький красавец-дом смотрелся среди своих собратьев настоящим сказочным теремком, и Лелька мечтательно улыбнулась: вот бы ей в таком жить. И невольно вздрогнула, когда почти рядом скользнула золотистая иномарка и остановилась у другого подъезда.
Лелька не разбиралась в машинах, была равнодушна к ним, но эта иномарка ей почему-то понравилась. Она казалась совершенно к месту именно здесь и сейчас. Легкая, яркая и бесшумная, как планирующий на асфальт березовый лист. Сказочно красивая, как осенний город… В воздухе явственно запахло романтикой.
Лелька улыбнулась, прислонилась к шершавому березовому стволу и загадала: если из салона выйдет прекрасный принц, у нее все получится. И пожалела, что не успела конкретизировать. Потому что не ошиблась. К ней шел самый красивый мужчина в мире. И бесцеремонно рассматривал Лельку.
Очень высокий, плечистый, одетый в светло-серый костюм и легкие бежевые туфли, странно пластичный для такого крупного человека. Его лицо показалось растерявшейся Лельке слишком смуглым, необычные серебристые глаза выделялись на нем каплями ртути, она в жизни такого не видела. Жесткий подбородок с ямочкой, крупный с небольшой горбинкой нос и густые, гладко зачесанные и забранные в хвост почти платиновые волосы…
Лелька невольно забеспокоилась и сказала себе, что этот парень просто не имеет права на существование. Может, она грезит наяву? Задремала на диване дома, и эта прогулка по городу просто сон?
Лелька облегченно вздохнула: очень даже похоже. То-то ее изумляла невероятная для поздней осени погода.
Она фыркнула: и правда, ну где это видано, чтобы во второй половине ноября в одиннадцать часов утра термометр за окном показывал тринадцать градусов?! Причем не в Краснодарском крае или там в Крыму — это бы понятно — а в Вологодской области, в Череповце! Нет, решительно она спит.
Эта мысль успокаивала, и Лелька немного расслабилась. А через секунду упрекнула себя: так таращиться на постороннего мужчину при живом муже — верх неприличия. Даже во сне. И вопреки всякой логике порадовалась, что неплохо одета. Ведь она собиралась в элитный дом, вот и постаралась выглядеть соответственно.
Правда, Лельку немного смущало, как Саша Кочетков отнесется к ее внезапному преображению, он-то беседовал с дамой в возрасте, респектабельной и серьезной. С другой стороны, Саша должен оценить ее способность перевоплощаться, для хорошего сыщика это необходимо. Можно сказать — одно из основных профессиональных качеств.
Поэтому Лелька отбросила все сомнения и надела новенький расклешенный плащ, прилегающую шелковую юбку с разрезами от бедер и белоснежную блузку с воротничком стоечкой и узким черным галстуком. Еще практически незаметные на ноге колготки и модельные туфельки.
Лелька даже слегка накрасилась, что делала исключительно редко. Только в особо торжественных случаях. Ну, или по необходимости, как сегодня. Чтобы не бросаться в глаза, когда столкнется с кем-нибудь из жильцов в подъезде. А если они вдруг спросят о чем — пришла, мол, в гости и не застала хозяина. Вот и ждет на площадке. Хотя Саша на всякий случай дал ей ключи от своей квартиры.
Перед выходом Лелька придирчиво осмотрела себя в зеркало и, надо сказать, удовлетворенно усмехнулась. Очаровательное создание в зазеркалье стоило затраченных трудов. Изящная фигурка, нежное личико, волна пепельных волос ниже плеч… Неплохо-неплохо! Правда, сейчас Лелька ощущала себя чуть ли не дурнушкой.
Чтобы прогнать неприятное чувство—тем более она спит!— Лелька прикрыла на секунду глаза и постаралась увидеть себя со стороны.
Итак: старая раскидистая береза, на нее как раз сейчас косо падают солнечные лучи. Молодая женщина, тоненькая, легкая, будто купается в них. В ее светлых волосах, как в серебряной паутине, запутался только что потерянный деревом золотой лист. Лицо расслаблено, пухлые губы слегка приоткрыты, длинные темные ресницы опущены, и на нежную, почти светящуюся кожу щек легли густые тени…
Лелька мгновенно вжилась в представленный образ и внезапно ощутила себя феей дерева — на время она стала одним целым с шершавым стволом. Лелька погрустнела: старая береза за ее спиной натужно гнала соки, и теплый день ее совсем не радовал. Ведь пришла пора зимнего сна, она так устала за это длинное лето...
Лелька искренне пожалела беднягу. Плотнее прижалась к стволу и ласково погладила прозрачные шелковистые лохмотья, оказавшиеся под ладонями. Лелька изо всех сил пыталась передать дереву свою любовь и поддержку, почти растворяясь в нем.
Она совершенно забыла о незнакомце, поэтому вздрогнула, когда услышала изумленное:
—Глазам своим не верю! Или вы снитесь мне, леди?
Самый красивый мужчина в мире – или видение? – стоял совсем рядом и рассматривал ее с нескрываемым восхищением.
—Конечно,—не стала юлить Лелька.—Как и вы мне.
Она встряхнула головой, окончательно приходя в себя, и почувствовала, как сверху упал еще один лист и запутался в волосах. Так береза прощалась со своей феей, неохотно обрывая вдруг связавшую их нить. Но оставляя память о ней! И делясь собственной волшебной красотой – Лелька каждой своей клеточкой ощущала это.
Видимо, она не ошиблась. Светлые брови поползли вверх, в серебристых радужках заплескались льдинки, полные губы растянулись в восторженной улыбке… Лелька покраснела и торопливо воскликнула:
—А вот этого не надо!
—Чего именно?—захотел уточнить идеал мужчины.
Лелька выписала рукой в воздухе нервный зигзаг и неопределенно пробормотала:
—Явный перебор.
—Не понял.
—Эти льдинки!
—Какие льдинки?
—В глазах. И ямочка на подбородке. Может… может, я страдаю отсутствием вкуса?
—Очень интересно. Не поясните?
—Ну… Понимаете… Всего слишком.
—А поподробнее?
Лелька замялась. Ей совсем не хотелось обижать незнакомца, пусть он ей и снится. С другой стороны, человек явно ждал ответа, и молчать не очень-то вежливо. Поэтому Лелька немного разочарованно расшифровала:
—Слишком высокий, слишком широкоплечий, затем — волосы, глаза, губы, машина… Все как в дурном женском романе.
—Дурном?!—возмутился мужчина.
—Ну да. В нормальном всего должно быть в меру.
Незнакомец ошеломленно помолчал, затем осторожно спросил:
—Милая барышня, у вас с головой все в порядке?
Лелька пожала плечами и поинтересовалась:
—А у вас?
—Теперь не знаю.
Лицо мужчины выглядело озадаченным, и Лелька от души ему посочувствовала. Потом покосилась на часы и подумала, что пора бы ей заканчивать с этим эпизодом. Сон сном, но даже во сне нужно заниматься делом. Она и без того чуть не забыла о Саше Кочеткове, а ведь обещала помочь.
Лелька горько улыбнулась: собственное чувство долга вязало по рукам и ногам, не давая насладиться жизнью. И все же… Она неохотно отлепилась от березы и медленно пошла к подъезду.