Бет поставила поднос на маленький столик. Бен натянул майку на свое мускулистое тело. Его лицо выражало беспечность.
— Молоко и лимонад. Интересно, — Бен смотрел на поднос улыбаясь.
— Что интересно?
Он засмеялся:
— Вы хотите предусмотреть все!
— Не я, а вы! Посмотрите на мой сад.
Она посмотрела на лестницу вокруг ствола и сказала:
— Взгляните на Кайла.
Мальчик подошел к столику для пикника. Его перепачканное лицо сияло от счастья.
— Смотрите! — радостно сказал он. На его ладошке вздулся первый волдырь.
— Ой! — сказала Бет. — Надо немедленно смазать!
— Не надо. Так становятся мужчинами! — Бен осторожно взял ее за локоть.
Кайл услышал его слова. Задирая нос и улыбаясь, он подошел к подносу. Мальчик был так голоден, что съел почти все.
Потом он выпил два стакана молока и один лимонада, вскочил и снова принялся за работу. Когда взрослые остались наедине, Бет сказала:
— Ваш план работает, в отличие от моего. Кайла будто подменили!
— Только говорите тише. А не то он расслабится.
— Спасибо вам за все. Ведь сегодня суббота. Вместо того, чтобы отдыхать, вы...
— Осенью у, нас не бывает выходных. Мы отдыхаем, когда портится погода.
— И где планируете провести отпуск? — Вопрос был слишком личным, но ей сейчас и правда хотелось это знать
— Обычно я летаю на Гавайи недели на две. — Он взглянул на Кайла. — Но в этом году у меня вряд ли получится.
— Как самочувствие вашей сестры? — Вопрос был еще более личным. Бен напрягся и быстро допил лимонад. Бет почувствовала, что наступила на больную мозоль. Ему было проще веселиться. Затаив дыхание, она ждала ответа.
Он слегка сгорбился, отставил в сторону стакан и посмотрел на нее долгим взглядом:
— Ее дни сочтены.
Бет знала, что мать Кайла серьезно больна. Поэтому Бен и стал его опекуном. Но фраза ее поразила. Она молча прикоснулась к его руке. Бен накрыл ее руку своей. Это удивительное мгновение сопереживания объединило их. Их чувства друг к другу были куда сильней обычной симпатии. Они могла бы просидеть вот так, не говоря ни слова, очень долго. Но он тут же отдернул руку, будто обжегся, и улыбнулся ей своей коронной задорной улыбкой:
- Займемся работой, а то я не выдержу и поцелую тебя.
И это тоже притворство? — подумала она и посмотрела на его губы. Господи! Как же ей хотелось, чтобы Бен ее поцеловал! Но вслух она ответила:
- Вряд ли я тебе это позволю...
Его сильно задели ее слова. Ей это даже понравилось. Ему, видимо, еще никогда не отказывали.
А может, Бет сама когда-нибудь пожалеет о своем отказе? Она встала, взяла в руки поднос со стаканами и пошла к дому, но на пороге оглянулась и бросила через плечо:
— Понимаете ли, поцелуй не решит наших проблем. Они все равно останутся с нами.
Бен остолбенел. Не сводя с нее глаз, он приблизился.
- Что вы знаете о поцелуях? — мрачно спросил он.
— Думаете, я никогда не целовалась?
- По вашему виду не скажешь, что вы опытная женщина.
Бет задохнулась от гнева:
— Вы просто напыщенный, самодовольный неандерталец!
— Такие длинные непонятные слова...
- Оно не длинное! А раз оно вам непонятно, объясню. Это значит — пещерный человек.
Господи! Если только он поцелует ее, Бет мигом забудет свой гнев и сразу же превратится в одну из тех безмозглых куколок, с которыми он привык проводить время. Она проскользнула в дверь дома, повернулась и быстро закрыла ее на щеколду.
— Вы что, заперли дверь? — Бен был потрясен ее реакцией.
Девушка ничего не ответила, глядя на него сквозь стекло.
— Думаете, я выломаю дверь, чтобы поцеловать вас?
— Многие так делали.
Она сказала это от обиды. Действительно, когда Бет училась в старших классах, за ней все время ходил по пятам один парень. И он был способен выломать дверь в подобной ситуации.
— А может, никто?
— Послушайте, — девушка возмущенно вздернула носик. — Может, я и не внушаю вам глубокого чувства, но вы отнюдь не единственный, кто хотел поцеловать меня. Учтите, что, если вы даже это сделаете, мне будет все равно.
— Если я вас поцелую, вам это понравится.
— Нет, — отрезала она. А про себя подумала, что вряд ли бы выдержала подобное испытание. Нужно пресекать все его попытки.
Как только Бен Эндерсон вошел к ней в класс, Бет сразу же поняла, что за человек перед ней. Как она могла так увлечься? Где был ее здравый смысл? Так оплошать... Наслаждаться его смехом, и все потому, что ему пришла в голову идея построить ей домик на дереве, И она, Бет Мэйпл, здравомыслящий человек, добровольно впустила его в свою душу! Позволила работать у себя в саду! Бывать у себя дома! Угощала печеньем, молоком, лимонадом!