Обернувшись, Лоран замахнулся, чтобы выверенно-точным ударом разбить Дэймену губу, однако тот, решив, что побоев ему достаточно, перехватил руку принца.
На миг оба замерли. Дэймен впился в Лорана взглядом: светлая кожа чуть покраснела, концы золотистых волос намокли, обрамленные золотыми ресницами глаза обжигали холодом. Лоран попытался вырвать руку, но Дэймен почувствовал, что лишь крепче сжимает его запястье.
От мокрой груди взгляд Дэймена скользнул к подтянутому животу, потом еще ниже. Тело у Лорана было восхитительно-прекрасным, а холодная ярость в глазах – неподдельной. И ведь он нисколько не завелся, заметил Дэймен: та часть тела, не менее прекрасная, чем остальные, так и не проснулась.
Тело Лорана заметно напряглось, хотя речь звучала так же манерно-медлительно.
– Голос-то у меня уже сломался. Это ведь единственное требование, да?
Дэймен выпустил его руку, словно обжегшись. Мгновение спустя удар, который он изначально перехватил, с неожиданной силой разбил ему губы.
– Уведите его! – проговорил Лоран, не повышая голоса, но дверь тотчас распахнулась. Каждое их слово было в пределах слышимости. Сильные руки грубо оттащили Дэймена от принца. – На крест его. И ждите меня.
– Ваше высочество, касательно этого раба регент приказал…
– Либо делай, что говорят, либо сам отправляйся на крест. Выбирай. Сию секунду.
Регент охотился в Шастильоне, так что выбора у стражей не было. «Я ждал шесть дней, чтобы остаться с тобой наедине».
Возражений не последовало.
– Как прикажете, ваше высочество.
По недосмотру Дэймену не завязали глаза.
Дворец оказался сущим лабиринтом: коридоры здесь перетекали один в другой, за каждой аркой открывалось что-то новое – разной формы комнаты, ступени из узорного мрамора; внутренние дворики, мощеные или засаженные декоративными растениями. Иные арки закрывались решетчатыми дверями, за такими много не разглядишь – только расплывчатые силуэты. Дэймена повели из коридора в комнату, потом опять в коридор… Затем прошли через двор с двумя фонтанами, и он услышал пение птиц.
Дэймен старательно запоминал маршрут. Помимо своих конвоиров, стражи он не увидел. Дэймен думал, что она выставлена по периметру гарема, однако, когда конвоиры завели его в большую комнату, стало ясно, что периметр пройден, а стражи он так и не заметил.
С замиранием сердца Дэймен отметил, что арка в глубине этой комнаты тоже обрамляет внутренний двор, но не такой ухоженный, как другие. За аркой виднелись какие-то обломки и разномастные предметы, вроде нескольких кусков необработанных камней и тачки. В углу к стене прислонили сломанную колонну – получилось что-то вроде лестницы. Вела та лестница на крышу странной формы с затейливыми изгибами, навесами, нишами, скульптурными рельефами. Стало яснее ясного, что это путь к свободе.
Чтобы по-идиотски не таращиться на двор, Дэймен переключил внимание на комнату. Судя по опилкам на полу, здесь проводились какие-то тренировки. Декор и тут казался чрезмерным; выглядел он чуть старее и грубее, но выполнен был в том же стиле, что и весь гарем. Наверное, всё в Вире казалось частью гарема.
Крест, о котором говорил Лоран, стоял в дальнем углу комнаты. Центральную балку сделали из цельного ствола огромного дерева. Поперечина была тоньше, но не хлипче. К центральной балке привязали мягкий прокладочный материал. Слуга затягивал его завязки, и Дэймену вспомнилась шнуровка на одежде Лорана.
Слуга принялся испытывать прочность креста, навалившись на него всем весом. Крест не шелохнулся.
Лоран говорил «крест», а на деле это был столб для порки.
Дэймен впервые принял командование семнадцатилетним, и порка считалась частью военной дисциплины. Как командир и как принц, сам он такому наказанию не подвергался, но безотчетного страха перед ним не испытывал. Он считал порку суровым наказанием, которое воины с трудом, но переносили.
При этом он знал, что плеть ломает даже сильнейших. Ломает и убивает. Впрочем, даже в семнадцать Дэймен не дал бы своим подкомандным гибнуть под плетью. Если человек не выполняет разумных приказов, не соблюдает обычную дисциплину – и командиры тут не виноваты, – в войске ему не место. Таких вообще не стоит брать на военную службу.
Он, наверное, не умрет, но будет очень больно. В этой ситуации Дэймен больше всего злился на себя. Он знал, что в итоге пострадает сам, потому и не поддался на провокацию насилием. А теперь он у столба для порки только потому, что Лоран с его привлекательной фигурой долго молчал и тело Дэймена позабыло, где находится.