Торвельд смотрел на них во все глаза. В Патрах рабы кормили господ – разливали напитки и чистили фрукты, а не наоборот. Так же, как и в Акилосе. После перерыва беседа вернулась в прежнее русло. Вокруг медленно уничтожались конфеты, цукаты и глазированные пирожные самых причудливых форм.
Дэймен огляделся по сторонам в поисках Никеза, но мальчишка исчез.
Пир закончился, развлечения еще не начались – возникла расслабленная пауза. Дэймен, получивший свободу передвижения, отправился искать Никеза.
Впервые за все время в спину ему не дышали два стража. Лоран был занят. Дэймен вполне мог уйти. Уйти из зала, из дворца – прямиком в окружающий его город Арль. Только нет, никуда он не сбежит, пока Торвельд и его люди не увезут рабов. Разумеется, именно поэтому Дэймена спустили с поводка.
Далеко он не ушел. Стражи, может, и оставили его в покое, однако ласка Лорана привлекла к нему внимание другого рода.
– Я пророчила ему популярность, с тех пор как принц вывел его на ринг, – говорила Ван другой знатной даме. – А еще видела его в садовой забаве, но тогда он толком не раскрыл своего таланта: принц упорно держал его в пассивной роли.
Попытка Дэймена извиниться и сбежать успехом не увенчалась.
– Нет-нет, погоди. С тобой хотела познакомиться Талик, – сказала ему Ван, а потом снова обратилась к подруге: – Заводить парней-питомцев для нас, конечно же, абсурд, но, тебе не кажется, если бы мы… Правда ведь, из них с Талик получилась бы красивая пара? А вот и она! Ну, не будем вам мешать. – И они удалились.
– Меня зовут Талик, – представилась питомица. Судя по сильному акценту, она была из Вер-Тана, восточной провинции Васка.
Дэймен вспомнил, как кто-то говорил, что Ван любит девушек, которые на ринге рвут и мечут. Талик была чуть ли не с Дэймена ростом, с обнаженными мускулистыми руками. Что-то слегка хищное просматривалось у нее во взгляде, в широкой полоске рта, в изгибе бровей. Прежде Дэймену казалось, что вирские питомцы, как и рабы, в постели безропотно подчиняются своим хозяевам (ведь акилосские традиции были именно таковы). Однако, как обстоят дела в постели между Ван и ее питомицей, оставалось только гадать.
– Думаю, любой вер-танский воин легко одолеет акилосского, – заявила Талик.
– Думаю, зависит от того, о каком воине речь, – осторожно заметил Дэймен.
Талик молчала, казалось, оценивая не только ответ, но и самого Дэймена. В конце концов она сочла обоих приемлемыми и сказала:
– Мы ждем выступления Анселя. Он очень популярный, так сказать, в моде. Ты был с ним. – Подтверждения этих слов она не ждала. – Как он тебе?
«Отменно проинструктирован», – услужливая подсказка разума прозвучала коварно, как вкрадчивый шепот на ухо. Он нахмурился, а вслух сказал:
– Нормально.
– Скоро у него истекает договор с лордом Беренжером, – продолжала Талик. – Ансель станет искать нового господина, с лучшими условиями. Ему бы денег побольше да статус повыше. Глупец! Пускай лорд Беренжер предлагает не так много денег, зато он добр и никогда не отправляет питомцев на ринг. Ансель нажил себе много врагов. На ринге кто-нибудь возьмет и «случайно» выцарапает ему зеленые глаза.
Дэймен невольно заинтересовался.
– Поэтому он добивается внимания принца? Хочет, чтобы тот… – Дэймен попробовал использовать непривычный оборот, – предложил ему договор?
– Кто? Принц? – насмешливо переспросила Талик. – Все знают, что принц питомцев не держит.
– Как – совсем? – уточнил Дэймен.
– Ты первый. – Талик оглядела его с ног до головы. – Наверное, принцу по нраву мужчины, а не раскрашенные вирские мальчишки, которые визжат, стоит их ущипнуть. – Судя по тону, Талик такое поведение одобряла.
– Никез, – сказал Дэймен, раз уж речь зашла о размалеванных вирских мальчишках. – Я ищу Никеза. Ты его не видела?
– Да вон он, – ответила Талик.
Откуда ни возьмись, Никез появился в другом конце зала. Он шептал на ухо Анселю, которому пришлось согнуться чуть ли не пополам, чтобы подстроиться под невысокого мальчишку. Закончив, Никез двинулся прямиком к Дэймену.
– Тебя принц послал? – осведомился он. – Слишком поздно.
Слишком поздно для чего? – уточнил бы Дэймен при любом дворе, кроме этого.
– Если ты обидел хоть одного из них… – начал Дэймен.
– То что? – Никез ухмыльнулся. – То ничего! Времени не хватит. Тебя ждет регент. Он послал меня за тобой. Так что поторопись, он уже заждался. – Снова ухмылка. – Он послал меня уже давно.
Дэймен смерил его пристальным взглядом.
– Ну, чего уставился? Давай бегом! – велел Никез.