Обдумав услышанное, регент произнес:
– Мой племянник – случай тяжелый. Казалось бы, лидерство должно быть прирожденным качеством любого престолонаследника, а не бременем, взваленным на него вопреки его порочной натуре. C другой стороны, Лоран – младший сын.
«Равно как и вы», – мелькнула непрошеная мысль. Судя по всему, о Лоране регент говорил лишь для затравки. Как бы оно ни казалось, явился он не для обмена мнениями. Человеку с его статусом навещать раба не пристало.
– Расскажи-ка мне, что случилось минувшей ночью, – попросил регент.
– Ваше высочество, ваш племянник уже обо всем вам поведал.
– В суматохе он мог что-то упустить или напутать, – предположил регент. – В отличие от тебя, к схваткам он не привычен.
Дэймен молчал, хотя слова так и рвались с языка.
– Знаю, лгать для тебя противоестественно. За правду мы тебя не накажем.
– Я… – начал Дэймен.
Тут кто-то переступил порог, и Дэймен резко, почти виновато перевел взгляд на вошедшего.
– Дядя, – сказал Лоран.
– Лоран, – отозвался регент.
– У вас какие-то дела к моему рабу?
– Нет, не дела, – покачал головой регент, – только любопытство.
Лоран прошел вглубь комнаты с безразличием и неторопливостью кота. Сколько он успел подслушать, было непонятно.
– Мы с ним не любовники, – предупредил Лоран.
– Мне любопытно не то, чем ты занимаешься в опочивальне, – парировал регент. – Мне любопытно то, что случилось в твоих покоях прошлой ночью.
– Разве мы это не выяснили?
– Не до конца. Версию раба мы так и не услышали.
– Слово раба для вас, разумеется, не весомее моего? – осведомился Лоран.
– Не весомее? – переспросил регент. – Даже вопрос твой звучит фальшиво. Слово твоего брата имело вес, а твое как запятнанная тряпка. Впрочем, волноваться тебе не о чем. Раб полностью подтверждает твой рассказ.
– А вы полагали, что имел место какой-то сложный заговор? – спросил Лоран.
Дядя и племянник уставились друг на друга. Тишину нарушил регент:
– Я лишь надеюсь, что служба на границе закалит и дисциплинирует тебя. Надеюсь, она научит тебя вести за собой людей. Чему еще тебя учить, я не знаю.
– Вы снова и снова даете мне шанс исправиться, – отозвался Лоран. – Научите, как мне вас отблагодарить.
Дэймен ждал, что регент ответит, но тот молча взирал на племянника.
– Дядя, вы ведь придете проводить меня завтра?
– Лоран, ты же знаешь, что приду, – ответил регент.
– Ну что? – спросил Лоран, когда его дядя удалился. Теперь голубые глаза обратились к Дэймену. – Если попросишь снять котенка с дерева, я откажусь.
– Просить мне нечего, я просто хотел с вами поговорить.
– Душевно распрощаться?
– Я знаю, что случилось минувшей ночью, – заявил Дэймен.
– Неужели?
Именно таким тоном Лоран разговаривал с дядей. Дэймен вздохнул.
– Вы и сами знаете. Последнего из нападавших вы убили прежде, чем он попал на допрос.
Лоран подошел к окну и боком уселся на подоконник. Пальцами одной руки он очертил витую решетку. Последние солнечные лучи падали через ее узорные отверстия, золотя ему волосы и лицо. Голубые глаза не отрывались от Дэймена.
– Да, – сказал Лоран.
– Вы не хотели, чтобы его допрашивали, потому и убили. Вы знали, что́ он скажет, и не хотели, чтобы он это говорил.
– Да, – послышалось мгновение спустя.
– Полагаю, нападавший заявил бы, что подослан Кастором.
Акилосский козел отпущения, акилосское оружие – каждую деталь подобрали так, чтобы спихнуть вину на юг. Для правдоподобия и напавшие объявили бы себя шпионами Акилоса.
– Кастору выгоднее посадить на трон дружественного дядю, чем ненавидящего Акилос кронпринца-племянника, – заметил Лоран.
– Война ему не нужна. Только не сейчас, когда среди киросов началась междоусобица. Реши Кастор вас убить, он сделал бы это тайком. Он не стал бы подсылать убийц, вооруженных акилосскими ножами, которые сразу выдадут их происхождение. Тех людей нанял не Кастор.
– Нет, не он. – Лоран кивнул.
Одно дело – понимать все самому, и совсем другое – услышать из чужих уст. Подтверждение этой догадки потрясло Дэймена до глубины души, и, несмотря на теплоту летнего дня, его зазнобило.
– Получается… целью была война, – сказал он. – Если бы ваш дядя услышал признание нападавших… у него не осталось бы иного выбора, кроме как ответить войной. Если бы вас… – Изнасиловал акилосский раб. Зарезали акилосским ножом. – Кто-то пытается разжечь войну между Виром и Акилосом.
– Таким планом нельзя не восхититься, – бесстрастно произнес Лоран. – Сейчас идеальное время для нападения на Акилос. Кастор разбирается с киросскими междоусобицами. Дамианос, изменивший ход битвы при Марласе, погиб. Вирцы, как один, ополчатся на бастарда, особенно того, кто стал причиной смерти их кронпринца. Если бы моя смерть не была ключевым звеном этого плана, я бы поддержал его всем сердцем.