— Вполне разумная плата, — согласилась бабушка как ни в чем не бывало. — К сожалению, столько всего мы с собой не взяли.
— Если оставишь девочку в залог, я согласен подождать.
— К сожалению, у нас нет времени для того, чтобы доставить тебе сокровища. Разве что ты скажешь, где держат Стэна, до того, как получишь награду.
Нерон лизнул себя в левый глаз и осклабился, обнажив два ряда острых клыков.
— Перед тем как я выполню твою просьбу, ты должна заплатить мне в полном объеме!
Бабушка скрестила руки на груди.
— Насколько мне известно, ты и так владеешь несметными богатствами. Странно, что ты просишь от меня взамен такую малость!
— Продолжай! — рявкнул тролль.
— Ты оказываешь нам услугу. Может, мы тоже отплатим тебе услугой?
Нерон задумчиво кивнул:
— Может быть. Твой внук оказался смельчаком… Отдай мне его в услужение на пятьдесят лет!
Сет бросил на бабушку отчаянный взгляд.
Бабушка нахмурилась:
— Надеюсь, нам с тобой еще представится случай поговорить о будущем. Не хочу, чтобы ты думал, будто я тебя не уважаю. Да, мой внук — храбрец. Но вот знаний у него маловато. Тебе придется приложить много сил, чтобы воспитать из него отличного слугу, вышколить его. И еще придется многому его научить… Ты вложишь в него столько знаний и сил, что, по-моему, плата окажется несоразмерной…
— Ценю твою честность, — сказал Нерон, — хотя тебе самой еще учиться и учиться, как вести переговоры. Интересно, есть ли у тебя вообще что-нибудь ценное в обмен на мою услугу? Если нет, наш разговор добром не закончится.
— Вот ты заговорил о ценности, — задумчиво ответила бабушка. — Тогда скажи, что ценит состоятельный тролль? Чем больше у него сокровищ, тем менее ценным становится каждое новое приобретение. Золотой слиток гораздо ценнее для бедняка, чем для короля. Кроме того, позволь спросить, какую ценность имеет хрупкий слуга-человек для хозяина, который гораздо мудрее и способнее его? Обдумай все хорошенько, не спеша. Мы хотим, чтобы ты оказал нам ценную услугу — такую, которую мы не в состоянии оказать себе сами. В обмен ты вправе получить нечто не менее ценное.
— Согласен. Но берегись! Ты сама себе расставляешь капкан! — Во вкрадчивом голосе тролля послышались угрожающие нотки.
— Ты прав. Но мне кажется, что я могу оказать тебе не менее ценную услугу. Тебе когда-нибудь делали массаж?
— Ты что, серьезно? Какая ерунда! Никогда не понимал, зачем люди занимаются такими глупостями.
— Так кажется всем непосвященным. Не спеши осуждать заранее. Все мы стремимся к процветанию. Те, кому удалось скопить больше богатства, могут позволить себе определенные удобства, недоступные большинству. И главной роскошью среди таких удобств становится неописуемое наслаждение от искусства массажа, сделанного опытным мастером…
— А ты, значит, опытная мастерица в этом так называемом искусстве?
— Меня учила одна истинная мастерица. Мои способности настолько велики, что почти бесценны. Единственный человек в мире, который наслаждался сделанным мною полным массажем, — это сам хранитель заповедника, да и то потому, что я — его жена. Я могу сделать тебе массаж всего тела, я разомну тебе все мышцы. После сеанса массажа ты поймешь, что такое истинное удовольствие.
Нерон покачал головой:
— Одними цветистыми словами и пышными посулами меня не убедить!
— Смотри на вещи шире, — посоветовала бабушка. — За массаж в хорошем салоне люди платят баснословные деньги. Ты же получишь массаж бесплатно, просто в обмен на услугу. Сколько времени тебе понадобится, чтобы определить местонахождение Стэна?
— Несколько секунд.
— А массаж будет продолжаться полчаса! Долгих тридцать минут! Кроме того, ты испытаешь новые ощущения и познаешь наслаждение, которого ты в жизни не знал. Ничего подобного тебе, возможно, больше никогда не представится.
Нерон снова лизнул себя в глаз.
— Ладно, допустим, мне и правда никогда в жизни не делали массаж. Ну и что? Я много чего не делал — потому что не хотел. Попробовал как-то раз человеческую еду; по-моему, она какая-то неполноценная. Чем докажешь, что массаж и в самом деле доставит мне такое наслаждение?
Бабушка некоторое время смотрела на тролля в упор.
— Так и быть… Я бесплатно помассирую тебя в течение трех минут. Ты сможешь лишь краем глаза заглянуть в бездну блаженства, которая тебя ждет, зато сумеешь судить более здраво.
— Согласен. Устроим пробный сеанс!
— Дай руку!
— Руку?
— Я помассирую тебе кисть одной руки. Тебе придется прибегнуть к помощи воображения, чтобы представить, как отреагирует на массаж все твое тело!