А Гагик уже достал свою куртку и нежно беседовал с нею.
- Бедная, замерзла тут без меня! Ну-ну, иди согрейся на моей груди, - говорил он одеваясь.
- Ну что, принес я шашлык? - спросил Гагик, едва войдя в пещеру. - Честное слово, Шушик, такой котел медный, такую миску мы нашли - целого мира каждая вещь стоит!
- Ой, как хорошо! - обрадовалась девочка. - И ты в самом деле шашлык принес?
Но, увидев в сумке сладко спящих ушанов, Шушик с отвращением отвернулась.
- У них мясо! - пытался убедить ее Ашот. - Едят они только насекомых, как и все другие крылатые.
Однако на этот раз убедить девочку было невозможно.
Тогда Саркис вспомнил снова то, чему их учили в школе. Он сказал, что одним виноградом человек жить не может - для него это только «топливо», ему, кроме топлива, нужны и белки, а они есть в мясе.
- Да, - поддержал и Ашот. - Если мы хотим жить, то должны забыть о том, что такое отвращение. И вообще, о каком отвращении можно говорить? У нас вон и черепаху считают поганым животным, а видели, какая она была вкусная?
- Подумаешь, - выпятил губы Гагик. - В Париже лягушек едят, а я в Барсовом ущелье от ушанов откажусь? Дай-ка одного сюда!
Ушаны спали так крепко, что даже тот, которого бесцеремонно вертел в руках Гагик, не пошевелился. Он, казалось, впал в летаргический сон.
Животное плотно закуталось в кожаные перепонки своих крыльев. Так люди кутаются в плащ или в пелерину, когда идет дождь или когда хотят, чтобы их не узнали.
Из-под «плащей» высовывались только лапки с кривыми и острыми когтями. Ими-то и прицепляются ушаны к сводам, к потолкам и, вися вниз головой, впадают в зимнюю спячку.
Ашот тоже взял в руки ушана и осторожно разворачивая его крылья, объяснил товарищам, как, плотно закрывая своей мантией органы осязания, обоняния и слуха, животное во время сна полностью выключается из окружающей среды. Ничего не видя, не ощущая и не слыша, оно спокойно спит.
Когда Ашот «распеленал» ушана, все увидели его светло-серое тело с коричневым оттенком на спине. Ушан проснулся и затрепетал в руках у Ашота.
- Ну, изучение отложим, теперь время ужина, - уловив выражение нетерпения на лицах своих слушателей, решил вожатый.
Очень вкусным показалось ребятам мягкое и жирное мясо необычного шашлыка. Потому, вероятно, что они были слишком голодны. А может быть, и потому еще, что ушаны были пойманы во время зимней спячки, перед которой они, так же как медведь, барсук и другие спящие всю зиму животные, сильно жиреют. Это были какие-то комки жира, закутанные в серые шкурки.
Обильные запасы их увеличивали надежду выдержать зиму.
- Если мы сумеем сберечь их, мы не останемся голодными, - сказал Ашот. - Надо только подумать, как бы они не проснулись до времени. Впрочем, об этом поговорим завтра. Завтра же обследуем котел и миску и решим, как ими пользоваться. А сейчас… Как бы нам убить остаток вечера? Не почитать ли? - осторожно, боясь, что товарищи воспротивятся, предложил он.
Но никто не возразил.
- Знаете, - сказала Шушик, - дома нам так много приходилось заниматься, что книжки мне опротивели. А позавчера днем так захотелось читать! Возьми-ка, Га-гик, «Родную литературу», найди что-нибудь хорошее.
- Погоди, напьюсь малинового чая - потом. Не понимаю, зачем какие-то чайные плантации разводить, если есть в природе малина? Ох-ох-ох, ну и чай! Кто пьет - тот понимает, кто не пьет - не понимает, - балагуря, расхваливал Гагик заваренный им на корнях малины напиток. Он заварил его в глиняной посуде собственного изготовления и из нее же с наслаждением пил, отрываясь лишь ради пришедшей в голову шутки.
Надо сказать, впрочем, что не один Гагик притворялся беспечным. Все ребята чувствовали потребность подбадривать и друг друга и самих себя. Но как ни старались они казаться спокойными, на деле в их сердцах жил все тот же страх: выдержат ли? Вынесут ли они суровую зиму Барсова ущелья? Как поведет себя дальше их страшный враг? Ведь о чем угодно, но о его присутствии никто не забывал, хотя вслух о нем, по молчаливому согласию, не говорили.
Когда наконец голод и жажда были утолены, Гагик, похлопывая себя по животу, объявил:
- Ну вот, теперь, когда в желудке у меня стало тяжелее, а на душе - полегче, мы можем спокойно перейти к следующему вопросу. Сегодня чтецом буду я, слушателями - вы. Страница сто сорок вторая, первая песня поэмы Ованеса Туманяна «Ануш».