- Ничего, у барса есть на кого охотиться - козы, - тщетно пытался утешить товарищей Ашот, хотя страх проник и в его сердце.
Молча, в глубокой задумчивости начали ребята переносить в пещеру нарубленные ими дрова и складывать у одной из стен, а покончив с топливом, Ашот и Гагик занялись ветхой дверью. Они переплели составлявшие ее бревнышки гибкими ветками, скрепили их, а затем подперли дверь с внутренней стороны большой балкой.
- Ну, пусть приходит теперь, - сказал Ашот удовлетворенно. - Пусть попробует пролезть к нам!
Вскоре в пещере воцарился мир. На костре варился суп из «курочки», с потолка свешивались гирлянды виноградных кистей, - так нужно ли было терзать себя мрачными мыслями? К тому же свирель Асо звучала сегодня так нежно, так весело, что разогнала остатки грусти и страха.
Так провели они этот вечер. От скуки даже сплели корзины. Но впереди была длинная ночь, спать никому не хотелось, и потому Ашот решил посвятить вечер рассказам о летучих мышах - о них он знал много интересного. Он пошел в угол пещеры, принес оттуда ушана и приступил к своему «докладу».
Раньше в деревнях это животное вызывало чувство страха. Многие верили, что оно срывает с людей шапки, а кое-кто утверждал даже, что высасывает у детей кровь. До сих пор еще летучие мыши, сопровождая стада, идущие с лугов, пугают пастухов.
- Да, - смущенно подтвердил Асо, - когда они появляются, и я и мой отец крепко придерживаем свои колпаки.
- Напрасно. Все дело в том, что за стадом движутся целые тучи комаров, а летучие мыши питаются комарами, - объяснил Ашот.
- Они преследуют стадо из-за комаров? - удивился Асо. - Значит, мы напрасно беспокоились?
- Конечно! Летучие мыши, если хочешь знать, - это наши друзья. Они освобождают сады и поля от вредных насекомых.
Эти животные - млекопитающие, но крылатые. Поглядите, как все у них приспособлено для полета. Тело маленькое, но из-за широких перепонок, связывающих его с крыльями, кажется большим. А уши? Какие огромные и тонкие! Вот почему этот вид летучей мыши и называют ушаном. Перепонки помогают ей держаться в воздухе. Это как та женщина, которая из-за широких юбок не разбилась, - помните, Гагик рассказывал? Летучей мыши эти «парашютные приспособления» особенно нужны - ведь она и детеныша своего все время с собой носит и даже кормит на лету.
- Ничего не скажешь - удобно устроилась! - вставил Гагик.
- Погоди, не мешай! Дай расскажу.
- А откуда ты сам-то все это знаешь? - с сомнением в голосе спросил Саркис.
- Но ведь он у нас - руководитель кружка юных натуралистов! - с улыбкой заявила Шушик.
- Ты права, - серьезно подтвердил Ашот. - Я много читаю, отца расспрашиваю, других охотников. Они хорошо знают природу. Я как-то прочитал об одном опыте, а потом и сам его проделал. Отец принес однажды из лесу такого же ушана. Я протянул в комнате от стены к стене много ниток - целая паутина получилась - и выпустил ушана. Он начал летать между нитками, да так ловко, что ни одной не задел! Поймали мы его, завязали глаза, и что же? Опять ни одной ниточки даже кончиком крыла не коснулся.
- Как же так - не видя? - спросил Саркис и хотел было добавить: «Не заливаешь ли?»-но сдержался, даже пожалел, что заподозрил Ашота во вранье.
- Да! Не видя ниток, мышь облетает их - такое у нее осязание. Она на расстоянии чувствует предмет.
- Ох! - изумился Асо.
Ашот остался доволен впечатлением, которое произвел его рассказ. Он сообщил затем, что летучие мыши населяют пещеры, пустые церкви и строения, причем висят под потолками и сводами обязательно вниз головой. Так им лучше.
- Скажи прямо: выворачиваются наизнанку, как черти, - высказал свое мнение Асо.
- А разве черти наизнанку вывернуты? - улыбнулся Ашот. - Как это?
- Н-не знаю, - пробормотал пастушок. - Но отец говорит, что у них пятка спереди, а пальцы сзади.
Ребята дружно рассмеялись.
- А еще что отец твой о чертях рассказывает? - поинтересовался Ашот.
- Говорит еще, что, когда люди в темноте становятся на колени перед ручьем и пьют воду, черти их по затылку хлопают.
- Ах, так вот почему ты затылок рукой прикрываешь, когда воду пьешь! Ну и хитрый! А нас небось не предупредил, чтобы и мы защищались! А еще, еще? - приставал Гагик.
Асо знал, что товарищи расспрашивают его не зря - хотят посмеяться, - но это его не остановило.
- Еще говорит - ночью нож открытым держи, чтобы не подходили: сталь побеждает зло…
- Все это сказки, Асо, не верь им, - серьезно и твердо заявил Ашот. - Никаких чертей нет и не было. Ты ведь знаешь: мы и ножа не достаем и каждый день воду пьем, не прикрывая головы, а где ты видел хотя бы одного черта? Почему они не показываются? Ну ладно. Хотите, я вам дальше расскажу? - И, не дожидаясь ответа, продолжал: - Летучие мыши живут колониями. Один русский зоолог - кажется, его фамилия Сатунин - лет шестьдесят назад наблюдал их жизнь у нас, в долине Аракса. В одной пещере этот ученый насчитал несколько тысяч летучих мышей. В Грузии, в древнем соборе города Мцхета, их оказалось девять тысяч.