В общем, капкан сильно удружил ребятам, и они оказались сейчас перед заманчивой и богатой перспективой - овладеть жирной, крупной тушей павшего в бою медведя.
Не произнося ни слова, а только обмениваясь знаками, мальчики взяли топор, копья, головешки и, словно заговорщики, осторожно двинулись к убитому животному. Топором и ножом Ашот и Асо отделили от туши лопатки и бедра. Мальчики были в испарине, тяжело дышали и все время с опаской поглядывали в ту сторону, куда ушел барс.
Они спешили так, как могут спешить только воры, забравшиеся в чужой дом. У них не было времени даже на то, чтобы освежевать животное. Поэтому, взвалив себе на спины большие куски мяса, мальчики поспешили к своему жилью. Когда они были у южной «баррикады», Ашот толкнул ее ногой и разрушил. Страж-пугало, стоявший на верхушке каменной груды, свалился на землю. Теперь-то он не был нужен!
Задыхаясь, ворвались мальчики в пещеру, скинули с плеч свой дорогой груз и только тогда улыбнулись друг; другу. Затем «заговорщики» в том же молчаливом согласии снова вышли, из пещеры, однако в коридоре Ашот остановился, прислушался и подал знак возвращаться.
- Остальное придется пока оставить, - почему-то шепотом сказал он.
- Почему? Голову свою оставлю там, мяса не оставлю, - взъерепенился Гагик. - Сами же будете требовать от меня каждый день мяса!
Но Ашот считал, что медвежья туша должна оставаться на месте до тех пор, пока не будет выяснено, что же сталось с барсом, жив он или нет? Если жив, то, проголодавшись, он придет за своей жертвой. Конечно же, установить это важнее всего! Этот вопрос был для них вопросом жизни в смерти.
- Пока мы будем ждать барса, орлы все сожрут, - продолжал протестовать Гагик.
- Днем мы будем их отгонять, а вечером они и сами улетят. Зато барс, если жив, ночью обязательно придет.
Гагик с недовольным видом пошел в угол пещеры и принес оттуда корзину собственного производства. Уложив в нее огромное бедро медведя, он, охая, отнес корзину назад и водрузил ее на горку дров.
- Это мясной склад, несите все мясо сюда, - объявил он холодно.
По-видимому, все мысли мальчика были с остававшейся «на дворе» медвежатиной.
На всякий случай ребята переместили своих «стражей» к останкам бедного мишки - пусть охраняют! И, надо сказать, пугала выполняли свою миссию с честью: орлы не осмеливались даже близко подлетать. В охране «пещерной крепости» эти «стражи» такой роли не сыграли.
- Вечером, когда орлы улетят, ты отнесешь эти чучела домой, - сказал Ашот пастушку. - Если барс еще жив, оставлять их около медвежатины нельзя, потому что он не рискнет приблизиться к человеку.
Затем мальчики принялись за починку двери, сломанной медведем, а Асо должен был уйти в Овчарню.
- Ты опять вдохновился и забыл об опасности! - возмутилась Шушик легкомыслием Ашота. - Когда мы все вместе - куда ни шло, но как же ты посылаешь Асо одного?
Пастушок, смутившись, потянулся к голове, чтобы натянуть колпак на глаза, но его там не оказалось.
Ребята дружно засмеялись. Улыбнулась и Шушик. Ей всегда нравилось смущение, в которое приводила пастушка ее забота о нем.
- Не думаешь ли ты, что я посылаю Асо в пасть барсу? - спросил Ашот. - .Барса, скорее всего, нет, не бойся. А если он и жив, то подняться к Овчарне не сможет. Но я-то считаю; что он погиб. Я еще тогда понял, что ему пришел конец. Спросите - почему, по каким признакам? А ну, подумайте сами.
- Ну скажи. Быть может, именно это твое сообщение и окажется наконец полезным! - насмешливо заметил Гагик.
- А другие, выходит, были бесполезны? - рассердился Ашот. - Впрочем, что с тобой говорить! Дело вот в чем. Барс был голоден, когда напал на медведя, но вы заметили, что он ничего не съел? Значит, не до еды ему было. Это одно. А потом барс сразу к воде пошел: так всегда делают тяжело раненные звери. И третье: когда он шел, то качался, а голова его была опушена. Он вовсе не был похож на победителя… Четвертое: напившись воды, он не вернулся на верхние скалы, в свое логово. Дикие звери всегда ищут убежища вверху, над ущельями и долинами, откуда можно незаметно следить за врагом и будущей жертвой. Все это отец мне показывал и объяснял. Вот и барс. Когда я увидел, что он, напившись, не поднялся наверх, то сразу сказал себе: не выживет. Ведь каждый охотник знает, что раненое животное уходит вниз, потому что у него нет силы подняться на гору. Согласны?
- Ничего, кое-что умное есть, - снова съязвил Гагик.