- Что, хаш не готов еще? Нет? Так чего же ты так рано поднялся?
Ашот фыркнул и покачал головой.
Гагик пошел в угол пещеры, где стоял кувшин с водой, которой они пользовались вместо соли Известняк, растворенный в ней, оседал на дне, а соль, как более легкая, насыщала верхний слой воды. Гагик «посолил» хаш и умильно посмотрел на Ашота:
- Не начнем ли, Ашот-джан?
Ашот открыл дверь пещеры:
- Э, да на дворе-то еще ночь!
- Ну какая там ночь! Вон петух куропачий уже два раза пропел! Асо, выйди-ка наружу, погляди по звездам - не пора ли?
Асо, поеживаясь, вышел. Пожалуй, не так уж было холодно, но истощенному мальчику казалось, что стоят январские морозы.
- Утренняя звезда еще не взошла, - объявил он вернувшись.
- Ах, наивный пастух! Не можешь даже соврать ради такого случая! - досадливо поморщился Гагик.
Но кому была охота считаться со звездами, когда от костра тянуло кружащим голову запахом хаша?
- Ладно, начнем. И кушайте посытнее. Мы пойдем искать зверя, и неизвестно, когда вернемся.
- А нельзя ли не ходить? - неуверенно спросил Саркис. - Кто знает, что может случиться.
- Нельзя! Пока мы не нашли барса живым или мертвым, мы не можем жить спокойно. Разве это не ясно?
Гагик с Асо промолчали, хотя в душе оба были против этого опасного предприятия.
Когда наконец рассвело и из-за гор вышло солнце, Ашот поднялся, взял свое оружие и взволнованно сказал:
- Идем, все идем! - И, чтобы как-то зажечь ребят, добавил: - Мы должны вернуться в село со шкурой барса, развернутой, как знамя!
И действительно, воодушевленные этой красивой перспективой, ребята оживились. Вооружившись всем, что только у них было - копьями, дубинками, каменными молотами, топором отшельника, они вышли из пещеры.
Шествие замыкали Шушик и Саркис, и нельзя сказать, чтобы в сердцах у них вовсе не было страха. Почему же на этот раз Ашот не предложил им остаться дома? «Должно быть, хочет и нас научить быть смелыми», - подумала Шушик.
Гагик походил на петуха, вступающего в драку. Товарищи понимали, что таким способом он подстегивает себя, храбрится. А сам Гагик думал: «Надо же и мне хоть раз быть впереди!.. Дело чести!» И, обгоняя товарищей, еще и покрикивал на них:
- Чего ползете? Смелей, смелей за мной. Риск - благородное дело.
Шушик удивленно и вопросительно смотрела на Асо. «Тот ли, мол, это Гагик?…» Часто оставаясь в пещере в роли домашней хозяйки, она и не заметила, как, встречаясь с опасностями, мальчик закалился и возмужал.
Ребята подошли к площадке, где находился Виноградный сад, и остановились: они увидели на снегу следы барса, ведшие к скалам.
Все молчали, всем было страшно.
- Давайте-ка сначала попрактикуемся в метании копья. Быть может, пригодится, - громким шепотом предложил Ашот.
- Значит, мы будем сражаться с барсом? - с ужасом спросила Шушик. - Почему же Ашот сто раз говорил нам, что барс уже мертв?
- Да, он, наверное, подох, - подтвердил Ашот. - Видите следы крови на снегу? Но… кто знает? На всякий случай. Пусть нашей мишенью будет тот куст. Будем метать на пятнадцать шагов.
И он приготовился было метнуть свое копье, но Гагик схватил его за руку:
- Эх ты, голова! Ведь острие копья разобьется!
- Ой, верно! Но какую же другую цель избрать?
- В снежную бабу. Нет, зачем? В снежного барса. Вот это умно!
В несколько минут ребята слепили из снега какое-то четвероногое, скорее похожее на барана, чем на барса, и начали метать в него копьями.
Вот так штука! Из пяти бросков только один был удачным. Такого печального результата никто не ожидал.
- Выше, Гагик, выше! Кидай так, чтобы копье описывало в воздухе дугу и вонзалось в мишень. А у тебя оно пролетает над нею, - учил товарища Ашот.
Асо молчал, никому не делал замечаний, хотя метал лучше всех, очень точно. Ну, да ему не привыкать: всегда палками да камешками в отбившихся коз кидал.
Шушик наблюдала за четкими движениями Асо и молча восторгалась. Она знала, что Ашоту неприятно всякое над ним превосходство, и не хотела перед столь серьезным сражением огорчать его.
Впрочем, и он делал успехи. Уже через полчаса-час его копье не каждый раз, но все же попадало в «барса». Что же до Гагика и Саркиса, то они так и не одолели этого искусства и если изредка и попадали в цель, то удар был очень слабым - копье даже не протыкало снежной фигуры.
Однако Гагика это обстоятельство ничуть не охлаждало. Он все так же петушился и суетился. В последние дни мальчик заметно покруглел от обильной пищи, снова заблестели его глаза, прибавилось энергии…
- Ах, Ашот-джан, я просто богатырем себя чувствую! Брось копье, давай поборемся.