Время шло, а обо мне никто не вспоминал. Надо было как-то выживать. К моменту первого вторичного выброса я уже сам стал авторитетным сталкером. Мне тогда казалось, что сталкерству приходит конец - металл иссяк, а выброс добьет последних сталкеров. Миссию можно считать выполненной, я могу возвращаться.
Однако вышло всё не так. Выброс породил в зоне аномалии, а аномалии в свою очередь дали артефакты. Если заглянуть в толковый словарь, то слово артефакт означает - явление, процесс, предмет, свойство предмета или процесса, появление которого в наблюдаемых условиях по естественным причинам невозможно или маловероятно. Так вот эти "маловероятные" предметы имели прелюбопытные "невозможные" свойства и исключительно высокую стоимость вне зоны. Сталкерство возродилось.
Обо мне всё же вспомнили, связной пришел, когда я уже не ждал. Зона изменилась, но она изменила и меня. Теперь я считал зону домом, у меня появились друзья среди сталекеров и определённые обязательства. Мне предложили остаться в зоне резидентом, и я согласился. Я стал двойным агентом. С одной стороны я защищал человечество от зоны, с другой, я защищал зону от алчущего человечества.
Среди артефактов попадались предметы и явления смертельно опасные для всего человечества. В мою задачу и входил сбор информации о попытках выноса из зоны таких артефактов. Одним из таких процессов или явлений, уж не знаю, был "Ведьмин студень". Надо было срочно отправить отчет в контору о попытках добраться до "студня" через шахту третьего энергоблока. Однако отчет штука хитрая. Моя контора конечно напрямую с военными не связана, но сильно светится, мне тоже не хотелось. Сел пересматривать запись на ноутбуке профессора, надо решить что послать.
- О, господи Исуси!- невольно вырвалось у меня. На последних кадрах записи, этот "Сыр" выполз из ямки и двинулся мимо машинки с камерой в нашу сторону. "Ползун", мать его! "Студень" раньше никогда себе такого не позволял! Похоже, в зоне на одну проблему стало больше. Нет, "Ползуна" включать в отчет нельзя.
Отправил отчет только про шахту, посмотрел входящую почту. Получил запрос: "Собрать информацию о Меченном и Стрелке". У меня аж заломило зубы - эти мерзавцы, Стрелок с Призраком, что-то натворили, где то засветились!
8. Лазарет (Стрелок).
Очнулся от ощущения, что на меня кто-то смотрит. Открыл глаза, сводчатый каменный потолок какого-то бункера, подсвеченный неяркой лампочкой над входной металлической дверью. Опустил взгляд, левое плечо туго стянуто через грудь повязкой.
- Ну, что, братан, очухался? - услышал чей-то голос. Голос и толи легкое заикание, толи акцент показались мне смутно знакомыми.
Скосил взгляд на голос. На соседней койке на боку в наёмнечей форме лежит "мумия". Голова забинтована так, что остались только две щели для глаз и рта. Кисти рук так же забинтованы. Сразу вспомнил всё - я у военных в лазарете, а Матис убит. Эта мумия - не он.
- Как тебя называть, сталкер?- глаза наемника насмешливо сверкают сквозь щель в бинтах. Вопрос заставил меня крепко задуматься - действительно, как мне теперь себя называть. Мой рюкзак с ПДА остался в бетонном кольце на Янтаре. При мне нашли ПДА Меченного. Выходит, я и есть теперь Меченный.
- Ну, что молчишь, сталкер, говорить то можешь?- не унимался наёмник. Вот же пристал, паскуда.
Услугами наёмников пользуются все группировки зоны, и Долг в том числе. Наёмники часто заходят в Бар на базе Долга, но держатся особняком. Голос и акцент наёмника мне определённо знакомы. Увидеть бы его лицо, тогда бы я вспомнил кто это.
- А тебя как называть, наёмник? Может быть - Тутанхамон?- прохрипел я в ответ. Наёмники в зоне - последняя сволочь, после бандитов, конечно.
Наемник расхохотался,- Славка, а юмор у тебя всё тот же.
Вот же гад! Он знает мое настоящее имя! Наверное, я в бессознательном состоянии наговорил чего лишнего.
Тут открылась дверь бункера, и в камеру вошел мужик лет сорока в белом халате поверх армейской формы и с медицинской сумкой в руках. Староват, однако, для военного сталкера, хотя, для доктора, наверное, в самый раз.