- Это омерзительно...
- Согласен. Я тоже не в восторге. Впрочем, не будем об этом. Может, ты сама справишься? А я пока попробую разговорить Шеона или Тейлона.
- Шеона оставь напоследок. Я хочу лично познакомиться со всеми, а из тех, кто здесь есть, он и Парос мне пока что неизвестны.
- Понял. Сделаем.
Ильта отошла от него и некоторое время бесцельно ходила по залу, потягивая вино и улыбаясь присутствующим, после чего сделала вид, что ей необходимо "припудрить носик" и направилась в направлении кухни. Попытавшийся было задержать ее при входе охранник, получил ответ, что она хочет дать инструкции повару о том, что ей можно, а что нельзя есть. Тогда он беспрепятственно пропустил ее.
В клубах пара, в ароматах блюд и разливающейся кулинарной магии царил Боунс Дигг.
- Пошевеливайся, не то пригорит... Кто так режет? Я тебя спрашиваю... В этом блюде должно быть пятнадцать специй, а не десять... Привет, Ильта, что ты здесь делаешь?
- Не могу и вечера прожить без твоей стряпни, вот и пробралась на прием. Сможешь приготовить здесь что-нибудь особенное?
- Только если сам возьмусь за дело, а то от этих помощников одно разочарование. Что хочешь?
- Салат... Ты, помнится, как-то его готовил. В котором специй море.
- Салат Крайола. Шестьдесят восемь специй. Надо проверить есть ли они все... Мэру его будет нельзя, но остальным понравится.
Боунс подошел к шкафчику со специями и стал хозяйским взглядом проверять его содержимое, а Ильта, мысленно кляня себя, на чем свет стоит, за подобные диверсии в отношении его стряпни, пустила энергетический импульс в одну из салатниц.
- Вроде все есть, - сказал Боунс.
- Что это? - показала на салатницу она.
Боунс развернулся, схватился за голову и помчался спасать блюдо, а Ильта незаметно взяла баночку с лайром, благо его в шкафчике было предостаточно, и пропажу вряд ли кто-то смог бы заметить.
Уйдя под шумок, она припрятала специю в сумочке, и направилась в зал, где проходил прием.
Приглашенные гости прибыли, и времени на то, чтобы перекинуться несколькими фразами с Паросом, оставалось крайне мало, поэтому она направилась к нему прямым курсом.
- Говорят, что вам нужна Печать, - сказала она, приблизившись к нему.
Парос замер, и жестом пригласил ее к беседе.
- Я вас слушаю.
- Из-за вашего нападения на Гильдию я не смогла выполнить контракт, который был у меня тогда заключен, и, хоть я и добыла Печать, погиб мой друг.
- Мне очень жаль это слышать, госпожа Крэйт, но прошу отметить, что ни лично против вас, ни против вашей Гильдии мной не было предпринято ни одного хода, и в гибели вашего друга я также не виноват. Если я в чем-то перед вами и провинился, то это было лишь косвенным влиянием моих действий. Мы сможем найти с вами общий язык?
- Если вы мне прямо сейчас расскажете о том, на что способна Печать, я обещаю подумать над этим вопросом.
- Это крайне сложный вопрос... Видите ли, проще на самом деле сказать, что с ее помощью сделать нельзя. Она - крайне сложный инструмент, который обладает исключительной мощью. По сути, она может стянуть всю магическую энергию мира в одну точку. В руки того, кто ей воспользуется. Вот только вам это не поможет...
- Знаю. Я не могу ей воспользоваться сама. Я обдумаю ваше предложение о сотрудничестве. Большего пока не обещаю.
Она отошла от Пароса, пытаясь понять, что же в этом человеке такого, что не позволит ей отдать Печать именно ему. Его вина действительно была косвенной во всех отношениях, и целился он явно не в Гильдию, а в Дайруса, которого и сама Ильта с удовольствием бы прибила. Кроме того, он был первым, кто рассказал хоть что-то о возможностях Печати, и это тоже играло ему на руку.
Всех гостей попросили к столу, и Ильте пришлось сесть рядом с Дайрусом, поскольку она числилась его "плюс один".
- Не рассчитывайте особо наесться, - сказал Дайрус, - это застолье не больше чем дань традиции.
- И все-таки я, пожалуй, перекушу салатом Крайола.
- Ого...
Дайрус с уважением посмотрел на нее.
- Не знал, что в Гильдии платят настолько хорошо, чтобы вы могли его попробовать, не говоря уж о том, чтобы запомнить его название.
- Его готовит один мой друг. Кстати, для этого праздника его готовил тоже он. По моей личной просьбе. А как у вас с друзьями, Дайрус? Не появились?
- Это та роскошь, которую я сейчас не могу себе позволить.
- Кстати, и что же такого таинственного в том, что может делать Печать? Ну, может она собрать всю магию мира в руках одного человека...
- Кто вам это сказал? - напрягся Дайрус.
- Парос. Кстати, из всей вашей компании он был самым честным со мной.
- Ах, Парос...
Дайрус расслабился.
- Знаете, Ильта, Парос действительно прям и прост как удар клинка. К тому же он и не скрывает своих устремлений. Вы бы спросили его о том, что он с ней делать собирается, были бы удивлены... Тем более, что я вижу на вашей руке один замечательный браслетик, который подскажет вам, не врет ли он...
- А с чего это вдруг вы мне подсказываете? Вы сделали самое мизерное предложение. Он его вообще пока не сделал.
- Все дело в том, что я прекрасно понимаю, что вам не деньги нужны. Правда заключается в том, что то, что вам нужно не сможет дать никто.
Ильта получила свою порцию салата, и некоторое время молча наслаждалась ей. Глау, сидящий за столом рядом с Тейлоном, отметил ее интерес к блюду, и тоже положил себе порцию.
- Могу сказать одно. Вам, Дайрус, Печать не светит. Я вам не доверяю.
Дайрус пожал плечами.
- Особой проблемы для себя я в этом не вижу. Видите ли, Ильта, мои цели в отношении этой Печати совсем другие, нежели у остальных.
Ильта проглотила то, что было у нее во рту, и поинтересовалась.
- И какие же?
- Моя цель - наше общество. Мы сильно зависим от магии, и никому не приходило в голову, что она ведь может когда-нибудь и иссякнуть, особенно при таком расточительном обращении. Сомневаюсь, что вы поймете столь сложные сферы, но можно запустить процесс восстановления материи реальности, что приведет сначала к резкому сокращению рождаемости магов, точнее людей с изначальной предрасположенностью к ней, а потом пойдет перераспределение магии. Это позволит восстановить все Нексусы и в дальнейшем - все Печати. Тогда все придет в норму.
- То есть люди не будут рождаться?
- Будут, но без магического дара. У особо сильных семей он все равно останется, но у большей части - исчезнет, и проявится только через несколько поколений.
- Интересная мысль. Но Печать вы все равно не получите. Мне, например, не хотелось бы, чтобы мои дети родились без дара.
Дайрус развел руками.
- По крайней мере, я честно попытался вам рассказать, что я сделал бы с ее помощью.
- Что честно - это правда. Вот только зачем это вам? Не может быть, чтобы вы не получили от этого личной пользы.
- Видите ли, я провел небольшие исследования. У моих потомков дар должен был бы сохраниться. Кстати, если уж пошла об этом речь, то и у ваших.
Ильта чуть не поперхнулась салатом, и с подозрением поинтересовалась:
- Это часом не своеобразное предложение руки и сердца?
Дайрус развеселился.
- Если бы это было так, я бы своих потомков точно не увидел. Вы бы меня подушкой задушили в первую брачную ночь.
- Это правда.
- Нет, я просто проверил ваш геном. В нем все довольно устойчиво, иначе вы не были бы Хранительницей. Кроме того, в вашей семье сильных магов не было, но один и тот же уровень держался стабильно. Вы были правы, без моей помощи вам не стать Высшей, хотя в элиту вы войти способны. Но дело даже не в этом. Я проверил также и геном других Высших. Они - аномалия. Выскочки практически все, за исключением Тейлона и Нея. Их потомки не будут наследовать дара, если я сделаю то, что сказал. Впрочем, вы не хотите отдавать мне Печать, так что наш разговор останется чисто теоретическим, как и мои планы.