Изначально боевое воздушное охранение японского соединения состояло из двенадцати «Зеро» – по звену с каждого из четырёх авианосцев. Затем, по мере атак американской авиации, базировавшейся на Мидуэй, их количество доходило до 36, но при практически непрерывной ротации, вызванной исчерпанием боекомплектов истребителей, в первую очередь – снарядов к 20-мм пушкам (горючее проблемой не было – с подвесным баком «Зеро» мог в патрульном режиме держаться в воздухе до восьми часов). Что стало одной из причин, почему японцы так и не смогли поднять в воздух ударную группу против американских авианосцев – для постоянной ротации истребителей им требовалось держать полётную палубу пустой.
После короткой передышки японскому боевому воздушному охранению начиная с 09:15 пришлось отражать атаки уже палубных торпедоносцев. Сначала ими была полностью уничтожена 8-я торпедоносная с «Хорнета», а на момент прибытия ударной группы «Йорктауна» они были заняты уничтожением 6-й торпедоносной «Энтерпрайза». В результате, шестёрка «Уайлдкэтов» Джона Тача и 29 прикрываемых им ударных самолётов встречали 36 «Зеро», а через несколько минут их количество достигло уже 42.
Здесь хотелось бы сделать небольшое отступление на тему откуда берутся все эти цифры. По американским самолётам, участвовавшим в атаке на японские авианосцы, проще всего – их количество указывалось в рапортах командиров авианосцев, а в рапортах командиров эскадрилий имеются ещё и поимённые списки по каждому из боевых вылетов. Все эти документы давно находятся в свободном доступе в Государственном архиве США ( NARA ).
С противостоявшими им японскими истребителями дело обстоят заметно сложней, потому как их количество в воздухе постоянно менялось, а документированность сражения при Мидуэе с японской стороны значительно уступает американской. Часть важной текущей отчётности попросту погибла вместе с кораблями (достаточно вспомнить, что мостик авианосца «Кага» получил прямое попадание авиабомбы, а выход с мостика «Акаги» был отрезан пожаром, поэтому командование корабля и соединения было вынуждено покидать его через иллюминатор).
Многие уцелевшие в бою документы не дожили до конца войны, а что-то было сознательно уничтожено. Однако посты управления авиацией всех четырёх японских авианосцев, находившиеся в кормовых частях надстроек, почти не пострадали, и в результате частично сохранились так называемые « Хикоки тайсэнто кодо тёсё », оперативные боевые журналы авиагрупп, которые сейчас находятся в Государственном архиве Японии.
Выше приведена страница такого журнала, в которой расписана работа истребительного боевого охранения авианосца «Акаги» 4 июня 1942 года (или 17-6-5 по японскому календарю и токийскому времени) с 01:28 по 07:10 (или с 04:28 по 10:10. по времени Мидуэя). В таблице указаны номера боевых патрулей, звания, должности и фамилии пилотов, результаты их действий, расход боеприпасов * и т. д., а также – что нам важно в данном случае – время взлёта и посадки каждого самолёта (две колонки в центре). Благодаря подобным журналам и стало возможно достаточно точно подсчитать сколько именно японских истребителей находились в воздухе над Мобильным соединением в тот или иной момент времени.
Глава 7. Неравный бой
В 10:03 4 июня 1942 года стрелок-радист одного из «Девастейторов» 3-й торпедоносной эскадрильи «Йорктауна» старшина 3-й статьи Ллойд Чилдерс увидел справа по курсу что-то похожее на столб чёрного дыма. Это были остатки короткой дымзавесы, которую поставил тяжёлый крейсер «Тикума» десятком минут ранее, дабы привлечь внимание кораблей Первого Мобильного соединения и его воздушного охранения к предыдущей атаке – самолётам 6-й торпедоносной эскадрильи «Энтерпрайза».
Чилдерс начал жестами сигналить командиру эскадрильи, капитану 3-го ранга Лэнсу Мэсси, летевшему в нескольких метрах от него. Тот взглянул в бинокль в указанном направлении и обнаружил в 20-25 милях [37-46 км] кильватерные следы вражеских кораблей. 3-я торпедоносная легла на новый курс и начала сближение с противником, за ней последовали и два истребителя непосредственного прикрытия.