Однако планы Наталии и Кропотова все же потерпели крах. Погиб Коннор Ваалгор и в мире не осталось никого, кто смог бы противостоять Коеси. Союз с кланом Харитоновых потерял для Акутагавы прежнюю привлекательность и тот разорвал помолвку. Дальнейшая судьба Наталии могла сложиться весьма печально, если бы не Акутагава, который - движимый то ли чувством вины, то ли какими-то соображениями благородства - внезапно принял решение взять свою бывшую невесту под свое покровительство и защитить ее от алчных родственников, мечтавших заполучить в свои руки наследство Адели Харитоновой. Благодаря этой помощи Наталия и Кропотов удержали в своих руках власть.
Если б только Коеси мог представить, чем для него в скором будущем обернется эта передышка! Прошло пять лет с момента смерти Адели Харитоновой, Наталия накопила достаточно сил и способна бросить Акутагаве вызов…
- Дорогой, как же завтрак? – в кабинет, где Никос Кропотов работал с деловыми бумагами, заглянула длинноногая красотка в шелковом халатике, накинутом на обнаженное тело.
Никос даже не поднял на нее глаз, изволив лишь покоситься на свои часы. Восемь утра. Да, стоит, наверное, позавтракать, ведь через полчаса ему нужно отправляться на службу. Убрав бумаги в сейф, Кропотов покинул кабинет и прошел в столовую, где его ожидал завтрак, чью изысканную сервировку дополняла своей красотой его содержанка – Жанна.
Старательно пережевывая хрустящие французские тосты и запивая их терпким кофе, Кропотов листал утреннюю газету, скользя по тексту беглым взглядом. Жанна, соблюдающая фигуру, пила кофе без кофеина и щурила невероятно голубые глаза на городскую панораму, расстилающуюся за окном. Она привыкла быть чем-то вроде части интерьера в доме Никоса Кропотова и ее вполне устраивала подобная роль. Жанна любила деньги, а Кропотову была необходима красивая женщина, которая бы сопровождала его на светские мероприятия и не совала свой нос в чужие дела. Ей хватало ума выполнять все его условия и поэтому они живут вместе уже шесть лет. Иногда Жанне даже казалось, что Никос привязался к ней. Не так, как мужчина может привязаться к женщине, но все же… Ему было удобно с ней.
Он никогда не требовал от нее секса. Конечно, мужчина его возраста вполне может перестать интересоваться сексом, но почему-то Жанну не оставляло стойкое убеждение, что дело тут отнюдь не в пожилом возрасте Кроптова. Скорее всего, он никогда и не интересовался женщинами, а содержанку завел для отвода глаз. Кого он предпочитает? Мужчин? Юношей? Или, быть может, детей?.. Но тот платил ей не за любопытство, так что Жанна все вопросы и соображения держала при себе.
- Вечером будешь вовремя? – задала она Кропотову дежурный вопрос, провожая его на службу. – Сегодня в филармонии будет выступать Давид Михельсон, мы могли бы…
- Увы, я буду занят допоздна, - равнодушно откликнулся тот, принимая из ее рук дипломат.
- Жаль, - притворно вздохнула Жанна, соблюдая все необходимые формальности их отношений.
- Возьми кого-нибудь из подруг и сходи, если хочешь.
- Удачного дня, дорогой! – пропела женщина ему на прощание.
На вертолетной площадке московского небоскреба Никоса Кропотова уже поджидал вертолет. С небес сыпался настырный и мелкий, как крупа, снег, было морозно и совсем не чувствовалась наступающая весна. У вертолета дежурили молчаливые и основательные телохранители, напоминая темные изваяние, припорашиваемые снежинками. К своему удивлению, Кропотов увидел среди них и Кира тоже. Рослый парень стоял, опираясь на вертолет, прикрыв голову капюшоном толстовки.
- Ты? – осведомился Кропотов, позволив себе слегка утратить свою обычную сухость. - Я знал, что ты уже должен был приземлиться во Внуково, но не ожидал, что ты заявишься без предварительного звонка.
- Зачем звонить? Ведь встреча состоится в любом случае, - равнодушно ответил парень.
Пожилой мужчина недовольно поджал губы. Тон Кира был почти оскорбительным, но именно «почти» - тот научился таким образом разговаривать с ним, что Кропотов и сам перестал видеть границу между присущей Киру некоторой развязностью и намеренной подколкой. После смерти Адели Харитоновой этот парень стал единственным, кто мог так разговаривать с Никосом Кропотовым.
«Все же где-то я дал слабину с этим засранцем», - подумал мужчина с незаметным вздохом, затем повелел ему садиться в вертолет.
Иногда ему казалось, будто Киру известна его тайна – отсюда и проистекает его вызывающее поведение. Но потом “серый кардинал” одергивал себя: откуда тот может знать тайну своего происхождения, если Кропотов приложил все усилия для надежного сокрытия правды. Кир всего лишь задиристый мальчишка, считающий, что его таланты оправдывают его наглость в отношении важный персон.
Пока вертолет летел, рассекая завесу снисходящего на Москву снега, Никос Кропотов изредка поглядывал на Кира поверх деловых бумаг, извлеченных на время полета из кейса.
Кир сдернул с головы капюшон и несколько раз провел рукой по коротко стриженным темным волосам, от чего те только сильнее взъерошились. На лице щетина, которую он носит постоянно с тех пор, как у него появилась растительность на лице - с ней он выглядит куда старше своих лет. Высокий лоб, прямой нос, волевой рисунок бровей и скул, пронзительный взгляд каре-зеленых глаз и обворожительный рисунок губ, придававших его лицу невероятную сексуальность. Кир унаследовал многое из фамильной красоты Харитоновых, разве что цвет глаз и атлетическая фигура ему досталась от его отца - футболиста Григория Ерохина. Ну а своим острым умом и криминальным мышлением… Кир, безусловно, пошел в свою бабку, Адель Харитонову.
Та всегда испытывала смешанные чувства к своему незаконнорожденному внуку, однако в равнодушии к его судьбе обвинить ее было нельзя. Адель Харитонова практически не замечала трех сыновей и двух дочерей, рожденных в законном браке, не говоря уже о внуках и правнуках, а вот о Кире помнила всегда. Конечно, все из-за этого Ерохина! В Кире княгиня видела продолжение того, кого она полюбила на закате своей жизни и с кем она не смогла разделить всей сладости любви.
Многообещающего спортсмена Адель Харитонова встретила на своем пути, когда ей исполнилось шестьдесят лет, а Григорию Ерохину – двадцать пять. Ерохин, весьма неплохо играя в футбол на родине, между тем мечтал получить место в одной из европейских футбольных клубов. Встреча с княгиней изменила его судьбу: он стал фаворитом Харитоновой, при помощи ее денег и власти его карьера совершила стремительный вираж, устремляясь под самые небеса. Идиллия продлилась около двух лет и завершилась, стоило только княгине узнать об интрижке Григория с ее дочерью. Как оказалось, Ерохин – то ли с глупости, то ли от желания упрочнить свое положение – в тайне закрутил роман с тридцатисемилетней Антониной.
Узнав об измене фаворита, Адель Харитонова не просто разорвала отношения с неверным любовником, но также и приложила все усилия, чтобы разрушить его жизнь и карьеру. Княгине стоило только щелкнуть пальцами и неверного возлюбленного стерли с лица земли, но это стало бы слишком легким и быстрым наказанием. Ерохин лишился работы и перспектив в будущем, отныне играть в футбол он мог только на улице, все его сбережения исчезли с банковских счетов, недвижимость и драгоценности отняли. Григорий ушел в запой, ища утешения на дне бутылок с водкой – когда же денег не хватило на очередную бутылку, он смастерил из бельевой веревки удавку, закрепил ее на газовой трубе в подъезде и повесился.
Известие о смерти опального фаворита Адель Харитонова восприняла с презрительным безразличием. Впрочем, несмотря на кончину Ерохина, история не закончилась вместе с его смертью. Спустя два месяца Антонина родила мальчика, едва взглянув на которого Адель Харитонова поняла, кто его настоящий отец. Тогда княгиня отняла у дочери ребенка и передала его на воспитание законспирированной семье, проживающей за границей – никто, кроме нее и Никоса Кропотова не знал, где спрятали Кира.