Карен замерла и побледнела. Этого вопроса она никак не ожидала. Нужно было что-то отвечать. Правильнее сейчас, игриво улыбнувшись, спросить: «А вы?». Но тогда этот второранговый пижон мог подумать, что она с ним кокетничает, и тогда он точно не отвяжется.
– Яяя… эээ… с женихом…
– Неужели? – мужчина удивленно покачал головой. – И я тоже. Гектор – мой кузен.
Вот блин! Не угадала.
– Вы недослушали, – моментально нашлась она. – Я говорила, что с женихом практически незнакома, но хорошо знаю невесту.
– Потрясающе, – незнакомец даже всплеснул руками. – Всегда мечтал познакомиться с одной из ее подруг, хотя почему-то не помню вас среди них. Я, видите ли, большой друг Лорис. Она всю жизнь прожила со мной по соседству.
Опять блин! Карен сердито поджала губы.
– Дело в том, что… я была подругой ее детства… пока не переехала в соседнее королевство.
– О! Значит, вы вместе учились с ней в школе. Где это было?… – он нахмурился, делая вид, что залумался. Он ждал ее подсказки, и Карен не могла оплошать.
В Бакинтрей было только две школы для девочек из богатых семей. Девушка выбрала ту, что ближе к северу.
– В Дайвернети.
– Точно. Вспомнил. В Лэдли.
Хммммм… Что-то она сегодня не угадывает.
Собравшись с мыслями, Карен промолвила:
– Это было так давно, что я уже запамятовала.
– Ясно, со всеми бывает, – кивнул незнакомец, немного подумал и преставился: – Лахлан Рэндольф к вашим услугам.
Девушка замялась.
– Карен.
– Просто Карен?
– Просто, – она не была настолько наивной, чтобы называть свою фамилию.
Мужчина тепло улыбнулся, и девушка на секунду поверила, что все обошлось, но его следующая фраза повергла ее в шок:
– А вы уже подходили к молодым, чтобы поздравить их? Нет? Тогда идемте же скорее к их столику. Я, признаюсь честно, тоже еще не успел поздравить своего кузена и его милую супругу, поэтому с удовольствием присоединюсь к вам.
Карен чуть на месте не подпрыгнула от страха. Ну все! Ей конец! Надо срочно делать ноги.
– Я… эээ… может, позже?… Мне надо… хм… в уборную.
Она так быстро вскочила с места, что выронила из складок юбки свою зеленую карточку. Та, покружившись в воздухе, приземлилась прямо на колени мужчине. Он поднял ее и подал девушке.
– Вы кое-что потеряли.
– Да? Спасибо.
Карен выхватила из его рук карту и, прижав к груди, собиралась уже уходить, но раздавшийся рядом возмущенный вопль остановил ее:
– Это она! Моя зеленая карточка! А я все думал, куда она делась…
Девушка повернулась и увидела того самого красномордого вельможу, у которого стащила свой пропуск в сытую жизнь. Они встретились взглядами, и мужчина моментально узнал ее.
– Да это же она! Она украла мою карту. Держите воровку!
Десятки пьяных и не очень глаз уставились в ее сторону. Возникла гробовая тишина. Карен тихо охнула, развернулась, подхватила юбки и на всех порах вчистила из зала. Послышались оглушительные крики подвыпившей и жадной до забавы толпы. И большинство гостей повыскакивали со своих мест и бросились вслед за девушкой.
Карен направлялась к выходу, когда дорогу ей перекрыли пара стражников. Она поняла, что не сможет добраться до парковки, где оставила своего дракона. У нее был только один шанс. Резко развернувшись, девушка выпрыгнула в открытое окно в темноту ночи.
ГЛАВА 2
Карен со всех ног бежала по узкой каменистой улочке, покрытой брусчаткой, мимо старинных каменных зданий с черепичными крышами. Она слышала крики позади себя и молила волшебные силы помочь ей избавиться от погони. Фонари горели так ярко, что, куда бы она ни спряталась, ее везде легко можно отыскать. Бежать без остановки в неизвестном направлении она тоже не могла, так как через минуту уже выдохнется и будет поймана. А этого не должно было случиться. Она слишком хорошо знала, как в Бакинтрей наказывают за воровство.
Крики преследовавших ее становились ближе, и надо было срочно что-то предпринять. Свернув за угол, она юркнула в темный проулок в надежде укрыться от толпы. Внезапно сильные руки схватили ее сзади и прижали к стене. Девушка почувствовала себя придавленной к крепкому телу и накрытой плащом. Ее нос был приплюснут к чему-то твердому, теплому и приятно пахнущему.
Карен была так поражена, что ненадолго оцепенела, не в силах пошевелиться. Это нахальное действие со стороны лишило ее воли. Она вдруг обмякла, прижалась крепче к кому-то чужому и позволила ему оберечь себя. Девушка слышала крики толпы, проплывающие мимо и стихающие вдали, понимала, где находится, и что опасность миновала, но ничего не могла делать, дабы противится такому внешнему натиску.