Щеки девушки опять стали пунцовыми. Как этому человеку так легко удается вывести ее из себя? А ведь за время работы в театре она наслушалась еще более мерзких "комплиментов" и предложений. В Форке местные актрисы считались чуть ли не женщинами легкого поведения, и все кому не лень старались отпустить в их сторону скабрезную шуточку или ухватить пониже спины. Карен привыкла к таким издёвкам, но предложение Лахлана Рэндольфа о невинном поцелуе почему-то вызвало в ее душе кучу негативных эмоций. Возможно, если бы этот человек не был так красив и богат, Карен реагировала иначе.
– Да как вы смеете?!
Она отступила назад и прижалась спиной к стене.
– Вы, надутый пузырь, никогда не испытывавший голода и не знающий слова "мораль", предлагать мне такие вещи?! Да это вас следует отправить прямиком к варнерам.
В глазах мужчины, до этого игриво улыбавшегося, блеснул опасный огонек. Он подошел к ней вплотную, наклонился и буквально вдавил девушку в стену. Поставив свои руки по обе стороны от нее, мужчина наклонился так близко, что что девушка ощутила на щеке его дыхание. Карен ощутила его приятный аромат и чуть не задохнулась от нахлынувших эмоций.
– Маленькая воровка смеет учить меня морали? – в его голосе сквозило раздражение.
Карен сглотнула и, стараясь показать, что ничуть его не боится, вздернула подбородок. Но потом поняла свою ошибку – ее губы оказались в опасной близости от его рта. Мужчина опустил глаза и уставился на ее рот. Девушка почувствовала, как потяжелело его дыхание. От взгляда Лахлана по телу Карен побежали мурашки.
– Вы не посмеете, – прошептала она.
– Почему же?
– Потому… потому, что я герцогиня Ольстер.
Слова слетели с языка до того, как Карен успела подумать и пожалеть о них.
– Кто?
По приглушенному свисту в его голосе девушка поняла, какую ошибку совершила. Возможно, этот человек, находящийся на втором ранге, мог знать герцога Ольстера, и тогда Карен попала в большую беду. И она подставила не только себя. А ведь когда-то поклялась, что будет молчать об этом, и держала клятву долгие годы. И вот теперь открыла свою самую большую тайну перед совершенно посторонним человеком.
Мужчина смотрел на нее во все глаза. Его дыхание сбилось, он нахмурился и выглядел так, словно задыхается.
– Кто вы?
– Герцогиня Ольстер, – повторила девушка чуть слышно, и пока мужчина не успел опомниться, оттолкнула его и бросилась прочь. Она не почувствовала сопротивления с его стороны и уже через секунду была на свободе.
Лахлан Рэндольф, герцог Ольстер, растерянно смотрел вслед удаляющейся фигурке. Он был настолько потрясен ее словами, что позволил девчонке сбежать, даже не получив объяснений. Хотя какие собственно ответы он хотел услышать? Мужчина покачал головой. Что за ирония судьбы? Вот так нежданно-негаданно на свадьбе кузена он повстречался со своей женой…
Лахлан скучал на торжестве. Он до тошноты не любил эти надменные мероприятия, когда богатая знать со всех концов королевства съезжалась в одно место не ради того, чтобы поздравить кого-то и пожелать счастья, а чтобы блеснуть своими дорогими нарядами и толщиной кошельков. Женщины пестрили в шикарных платьях и головных уборах, больше напоминающих дом на голове; забившись по углам, трещали о том, как хорошо отоварились в местном бутике. А мужчины, выпятив грудь колесом, как голуби в брачный период, сделав умные физиономии, шипели о возможности скорой войны, хотя в их мирное время ни о какой войне не могло быть и речи.
Когда торжественная часть закончилась, и все прибыли в главный зал, чтобы совершить трапезу, Лахлан выбрал себе место в самом дальнем углу у камина, чтобы лишний раз не попадаться на глаза незамужним дамам, мечтающим прибрать его к рукам вместе с замком и землями герцогства. Он умирал от тоски и думал, как бы скорее смыться обратно в гостиницу, а оттуда вернуться домой на своем верном Аластере.
И тут появилась она. Взгляд мужчины сразу остановился на новой гостье, которая резко контрастировала со всеми, кто находился здесь. В первую очередь его привлекла прическа девушки. Она напоминала огромный красный одуванчик, на который дунешь, и он разлетится на множество маленьких пылинок. Как она, вообще, может носить на голове такую башню?
Потом его взгляд перешел на лицо, и Лахлан был покорен. Что-то светлое, юное и необычное было в этом взгляде серо-зеленых глаз. Девушке на вид было немного за двадцать, но, судя по ее внешнему виду, жизнь уже успела ее изрядно потрепать. Но взгляд все еще оставался свежим и пытливым как у ребенка. Ее лицо не было классически красивым, но все равно обворожительным. Курносый нос, ямочки на щеках, большие пухлые губки – не личико, а оладушек с джемом. Но на этом лице неоспоримо читался ум.