Смеркалось.
Подстегайло с Чистоплюевым шли по пятам за ультрасовременным и удобным в обращении Севрюгиным. Он не замечал их, шёл домой. Руки в карманах, голова спрятана в плечи и накрыта пресловутой шапкой охотника на оленей.
- Аккуратнее, - шикнул инспектор, - вы опять наступили мне на ногу!
- Нет, это вы подставили свою ногу под мою! - парировал Подстегайло шёпотом.
Так они втроём дошли до окраины города.
Смеркалось.
- Улица Карандышева, - прочёл Подстегайло на табличке дома, - никогда о такой не слышал.
Чистоплюев пожал плечами.
- Чаще надо по городу ходить, - сказал он.
- Но ведь вы тоже не знали про улицу Карандышева?
- Да не знал, но я ведь и себя тоже имел в виду!
- Тсс!
Севрюгин наконец свернул к подъезду.
- Дом 25, - бойко прошептал эксперт.
- Бежим скорее!
Шерлок Холмс зашёл внутрь. Дверь начала закрываться.
- Бежим! - подтвердил Подстегайло и ринулся вперёд.
- Ай! Моя нога! - взвизгнул он. Придержать дверь ногой было, как выяснилось, не самой лучшей идеей, но эта идея была одна и выбирать не приходилось.
- Да вы герой! - произнёс инспектор. - Пойдёмте скорее, мы не знаем номер квартиры.
Они услышали, как захлопнулась дверь лифта. Громыхая и скрипя всеми своими суставами, лифт полетел вверх.
- Не успели! - крякнул полноватый эксперт, и, задохнувшись, присел на ступеньку.
- Тихо! - сказал Чистоплюев. Он к чему-то прислушивался.
Лифт остановился где-то наверху.
- Ну, что? - спросил Подстегайло криминальным шёпотом.
Инспектор что-то высчитал и сказал:
- Седьмой этаж.
- Но как?
- Тише, Подстегайло, тише! Пойдёмте скорее!
- Лучше на лифте!
- Хорошо.
- Дайте мне руку!
- Держите.
Подстегайло поднялся, чуть не утянув за собой инспектора.
Оказавшись на седьмом этаже, детективы занялись серьёзным вопросом. Перед ними было четыре двери, квартиры с 61 по 64.
- А... Какая квартира? - спросил эксперт по особо интересным делам.
- Ну... - почесался Чистоплюев, - есть одно действенное средство узнать нужную квартиру.
- И что за средство? - поинтересовался Подстегайло.
- Метод тыка, - молвил инспектор и постучал в дверь квартиры 61.
5
Дверь открыл парень лет двадцати пяти, в клетчатой рубашке, брюках с подтяжками и прилизанными волосами.
- Мимо, - сказал инспектор.
Только он хотел закрыть дверь и молча пройти к следующей, как парень воскликнул:
- Подождите, вы, случайно, не детективы?
Чистоплюев и Подстегайло переглянулись.
- Да, мы детективы! - заявил инспектор.
- Да ещё какие! - надулся эксперт.
Глаза молодого человека радостно сверкнули.
- Какая удача! - сказал он. - Прошу вас, в мою скромную обитель!
- Э... Как-нибудь в следующий раз, - ответил Чистоплюев и повернулся спиной. Подстегайло последовал за ним. Но их догнал разочарованный голос:
- А я думал, вы настоящие детективы...
Самолюбие криминалистов было задето.
- Что, зайдём?
- Зайдём!
Хозяин дома предпочитал минимализм. В гостиной стоял небольшой железный стол и два стула. Поэтому парень сразу пригласил гостей в свой рабочий кабинет. Там обстановка была побогаче: у окна - письменный стол, весь заваленный бумагами, перед ним - стул с мягким сиденьем; с противоположной стороны - кушетка, а по левую руку от неё - книжный шкаф.
- Располагайтесь - сказал молодой человек, сбросив всё тряпьё с кушетки. - Антон Брусникин, писатель, может, слышали.
Детективы переглянулись. Поморгали друг на друга.
- А, Брусникин! - торопливо сказал инспектор, - как же, помню, на днях как раз читал, и, знаете, сладкое послевкусие осталось после прочтения...
- Мне больше нравится ранний Брусникин, - авторитетно заявил эксперт по особо интересным делам. - Но и поздний тоже, ничего так.
Парень был польщён.
- Очень приятно, Чистоплюев - пожал руку инспектор.
- Подстегайло, очень приятно - помял руку эксперт.
- Тогда, может, за знакомство? - спросил Брусникин и полез под кушетку.
- Как можно! Мы на задании.
- Мы порядочные детективы, между прочим!
Антон вернулся из-под кушетки.
- Ах, да! Какой я остолоп, - пробормотал он и стряхнул с лица паутину, - совсем забыл! Тогда, может, сразу к делу?
Чистоплюев посмотрел на часы. Потом за окно. Смеркалось.
- Чего тянуть резину? - подтвердил он. - Говорите, что за дело.
Брусникин поправил воротник и с готовностью начал:
- Понимаете, я пишу новый роман.
- Как интересно! - воскликнул инспектор. - Да, Подстегайло?
Подстегайло многозначительно кивнул.
- Так вот, - Антон снова поправил воротник и вытер лоб платком. - Мне нужна ваша консультация.
- Наша? А мы тут причём?
- Ну как же, я ведь писатель детективных романов.
- А, конечно!
- Прекрасный слог! - заметил эксперт. Он начал скучать.
- Мой новый роман - "Шестая заря" - уже почти готов, вот только там...
- "Шестая заря"? - прервал автора инспектор. - Оригинальное название!
- Оригинальное? - переспросил Брусникин. - Вы ещё не видели моего романа "Пятая заря".
- Обязательно ознакомлюсь.
- А вы читали "Четвёртую зарю"?
- Что, ещё и четвёртая есть? - изящно изумился Чистоплюев, - ну вы монстр! Писательская машина!
- Сдаётся мне, вы не видели и "Третьей зари".
- Это упущение будет исправлено;
- И "Второй зари" тоже.
- Начну, пожалуй, с неё.
- Начните лучше с "Первой зари"
- Первую зарю мы уже читали, - вмешался Подстегайло, - всем отделением. С тех пор она является пособием по сыскному мастерству. А теперь давайте выпьем.
От внезапности предложения парень опешил.
- ...Мы же ещё ничего не обсудили, - пробормотал он.
Чистоплюев толкнул уважаемого эксперта в бок.
- Мой друг забыл, что мы всё ещё на задании!
- Нет, тут без ста грамм не разберёшься! - решительно сказал Подстегайло. - Давайте, наливайте.
Чистоплюев нехотя согласился. Но теперь был против Брусникин.
- Правильно ваш товарищ говорит: вы на задании. Вам нельзя пить, - сказал писатель.
- Исключительно ради высокого искусства! - заметил эксперт.
Антон поколебался немного и полез под кушетку.