В то время как все руководство страны было сосредоточено на урегулировании дела Ху Яобана, экономический кризис бесконтрольно развивался в течение всего 1986 года. Реформы, проводившиеся с 1984 года, не оказали заметного влияния на ситуацию в городах. Напротив, они создали новые проблемы. Цены на сырьевые товары и энергоносители выросли, а цены на сельскохозяйственную продукцию рухнули. В результате фермеры предпочитали забивать свиней, а не нести экономические потери, связанные с поставками свинины на рынок, что, в свою очередь, привело к дефициту продовольствия. В то же время цены на потребительские товары начали расти, поскольку реформа предприятий позволила государственным компаниям продавать свою продукцию сверх государственных квот по рыночным ценам. Неправильная банковская и кредитная политика усугубила ситуацию. К середине 1987 года растущая инфляция стала вызывать реальную тревогу.
Состояние экономики должно было привлечь внимание Дэнга, но он по-прежнему был отвлечен своей незавершенной политической программой. В конце 1987 года партия должна была собраться на тринадцатый национальный съезд. Он хотел завершить начатую в 1980 году смену руководства, обеспечив отставку всех оставшихся старейшин с официальных властных постов и введя новую линию руководства. И снова экономическая политика стала жертвой политики. В конце концов Дэн добился того, чтобы оставшиеся несколько старейшин вышли из политбюро, и сам отошел от дел, хотя и сохранил полный контроль над вооруженными силами (Народно-освободительной армией). Дэн также утвердил своего кандидата, Чжао Цзыяна, на пост генерального секретаря партии. Но консерваторы тоже одержали победу - Ли Пэн стал новым премьером, а Яо Илин, один из лидеров лобби планирования, занял пост исполнительного вице-премьера.
Пока Дэн был занят сменой руководства, вице-премьер Ли Пэн и его заместитель Яо Илин провели 1987 год, систематически подрывая позицию Чжао по экономическим реформам. В итоге все свелось к реформе цен и заработной платы. Дэн уже в самом начале признал, что реформы цен необходимы и неизбежны, заявив 11 июля 1985 года ведущим членам Центрального комитета, что "реформа цен будет самым твердым орешком, но мы должны его расколоть. Если мы этого не сделаем, не будет основы для устойчивого развития". Однако это означало нарушение освященного завета маоизма - "железной рисовой чаши". Городским китайцам была гарантирована пожизненная занятость, низкие цены на жилье и продукты питания. Чжао предлагал отказаться от этой многолетней политики. Это потребовало бы ловкого политического маневрирования и разумного управления экономикой в лучшей ситуации. Китай оказался не в лучшей ситуации. Экономика перегревалась, а инфляция цен росла по спирали.
Ли Пэн и Яо Илин предлагали, чтобы реформы предприятий, то есть изменения в работе государственных компаний, предшествовали реформам цен и заработной платы. Когда в конце 1987 года партийный съезд назначил Ли Пэна премьер-министром вместо Чжао Цзыяна, конфликт между ними по поводу экономической политики еще больше обострился. Чжао теперь был генеральным секретарем. В Китае времен Дэнга существовало разделение ответственности между генеральным секретарем, который отвечал за политику и идеологию, и премьером Госсовета, который курировал экономическую политику. Но Чжао хотел продолжать руководить экономической политикой. Было ли это связано с тем, что экономические реформы были его прерогативой на протяжении последних семи лет, или же он хотел лишить места Ли Пэна, второго по значимости лидера в официальной структуре власти, неизвестно, но Чжао настоял на том, чтобы оставаться главой Центральной руководящей группы по финансовым и экономическим вопросам. В своих мемуарах он утверждал, что это была идея Дэнга. Ли Пэн был недоволен и урезал позиции Чжао.
1988 год стал годом экономического перелома. В течение первой половины года Ли Пэн, теперь уже официально ставший премьером, и вице-премьер Яо Илин, оба из которых также были введены в Постоянный комитет Политбюро, неуклонно наращивали власть в Государственном совете, подрывая способность Чжао управлять экономикой. Чжао жаловался в своих мемуарах, что Ли Пэн и Яо Илин использовали обычные экономические отклонения, которые случаются в ходе любых реформ, чтобы показать его экономическую политику в плохом свете и сосредоточить экономическую власть в своих собственных руках. Экономические проблемы начали выходить из шкафа и просачиваться в сознание партийного руководства. Большую тревогу вызывала инфляция. Цены на потребительские товары и продукты питания росли в течение всего года. Невозможность повысить процентные ставки по вкладам в соответствии с инфляцией привела к паническому снятию денег со счетов и скупке "белых" товаров. Результатом стала гиперинфляция, превысившая к лету 1988 года 20 процентов, и растущее социальное бедствие в городах.