У неё от удивления приоткрылся рот: — Нет! Это вы забрали меня из дома!
— Хм! — Время утекало сквозь пальцы. Он уже потерял целый день, а с такой спутницей — пусть и невероятно притягательной, хоть и порядком потрёпанной — ему никак не удастся вести ухаживания. Будь он поближе к Блэкстоуну, оставил бы её под защитой Дункана, но такой возможности не было. Снова скользнув взглядом по её пухлым губам, он тяжело и обречённо вздохнул о том, что могло бы быть.
Она икнула и, покусывая нижнюю губу, тихо проговорила: — Мне нужно уединение.
Он нахмурился, не сразу сообразив, о чём речь, а потом до него дошло. — А… Но ты уверена, что справишься сама?
Она закивала, как трясогузка. Он поднялся и протянул ей руку. Она покосилась на неё с подозрением, и он не смог сдержать усмешку: — Клянусь, я не укушу.
Не слишком‑то веря, что он сдержит слово, она всё же вложила ладонь в его руку. Он помог ей подняться и махнул в сторону овечьего загона: — Там, девонька, за сеном. Я постою на страже у калитки.
Она заковыляла прочь, прижимая руку к боку. Господи, даже когда она едва держалась на ногах, она была отрадой для его измученного дорогой сердца. Её волосы струились, словно чёрный шёлк, колыхаясь у бёдер, и у него снова сжались кулаки — точно так же, как в тот миг, когда он впервые увидел её у пруда.
Он повернулся к ней спиной. Окидывая взглядом долину в поисках людей Макартуров, он невольно вспомнил, как она возникла из воды, будто мифический келпи: мокрая, сверкающая каплями, с притягательным изгибом груди и округлыми линиями бёдер. Чёрт, у неё была самая прекрасная фигура, какую он когда‑либо видел, а за свои двадцать девять лет он немало насмотрелся.
Ему отчаянно хотелось оставить её при себе.
А почему, собственно, и нет?
Он ведь никому не давал обещаний. И понятия не имел, что ждёт его в замке Бил. Может, та девушка из клана МакКлауд окажется очередной неудачной партией — или вовсе безумной, как та, которую ему предлагали в прошлый раз. «Хм».
К тому же в его семье давно водился обычай похищать невест. Разве его собственная мать не была когда‑то не слишком‑то радостной невестой с Пограничья? И погляди, как всё обернулось: отец бегал за её юбками до самого последнего дня. Да, в семейных традициях определённо что‑то есть.
Но он дал слово, что привезёт домой настоящую леди, хозяйку для Доналиэга. А Ангус умел держать слово. Фыркая от собственных мыслей, он решил, что правильно будет придерживаться плана. Он покосился в тень загона. Прошло уж слишком много времени — больше, чем нужно юной девушке, чтобы поправить юбку. Опасаясь, что она могла упасть в обморок, он нырнул под стропила и окликнул её по имени. Не услышав ответа, он заглянул за груду сена. Она исчезла.
Глава 3
Задыхаясь, Бирди плюхнулась прямо посреди своего расплывчатого золотистого мира. Она заблудилась. Всего в нескольких минутах от овчарни — и совершенно потерялась.
Но, напомнила она себе, пока она дышит — есть надежда. Но как ей найти дорогу обратно к своей хижине, если она различает лишь на длину вытянутой руки? Как отыскать дом, не зная, сколько прошла и в каком направлении двигаться? Но она обязательно найдёт дорогу. Должна — иначе наверняка погибнет. Или того хуже.
А время работало против неё: скоро Кантеран поймёт, что она сбежала.
Она подняла лицо к небу и закрыла глаза. Вытянув руки, подставив ладони солнцу, чувствуя на губах соль от высохших слёз, она взмолилась: «Богиня, пожалуйста, укажи мне путь домой. Пожалуйста. Мне так страшно». А потом начала тихо напевать заклинание-мольбу, которому её много сезонов назад научила Минни, — такое, какое она и представить не могла, что когда‑нибудь придётся использовать.
— Бирди! Где ты, девчонка, чёрт возьми?!
О нет! Она резко обернулась. Стебли хлестали и хрустели позади и справа от неё. Кантеран был совсем близко и искал её.
— Бирдалейн Стыд! Нам некогда играть!
На лбу у неё выступил пот и струйкой потёк между грудей. Руки задрожали. Что безопаснее: замереть, скорчившись в овсе по плечи, и надеяться, что этот зверь её не найдёт, или броситься бежать? Покусывая нижнюю губу, она простонала: «Что же делать, что делать?»
Кантеран решил за неё: его шаги звучали опасно близко. Она опустилась на четвереньки и поползла так быстро, как только могла, сквозь режущие стебли, прочь от его голоса.
А-а-у-у! Сердце подпрыгнуло у неё в груди, когда вой Волка эхом прокатился по холмам и над полем. Он нашёл её! Она вскочила на ноги и закружилась, пытаясь понять, откуда идёт звук.