Глава 1
Лес Лок-Ард, Шотландия Сентябрь, 1410 год
Ангус Макдугалл верхом на боевом коне пригнулся, но недостаточно быстро — хлесткая сосновая ветка всё же хлестнула его по затылку. Выругавшись, он потёр вскочившую шишку.
— Клянусь, если в замке Бил мне не предложат достойную и статную даму, я похищу первую же миловидную девушку, что попадётся на пути!
Но потом он понял, что не сможет так поступить. Он дал слово привезти домой целомудренную и образованную леди — хозяйку замка.
Хуже того, он вообще не хотел жениться. Никогда не хотел. Ему нравилось получать удовольствие, когда представлялась возможность, а потом прощаться с девушкой, не думая ни о ней, ни о доме. Да и после битвы он был не лучшей компанией ни для человека, ни для зверя. Так с какой стати он похвастался своему сюзерену, что сможет взять в жёны любую приглянувшуюся ему даму — и всего за три месяца?
Его лучший друг, Дункан Макдугалл, рассмеялся и парировал:
— Хвастун ты этакий! Держу пари, что к солнцестоянию Самайна ты такую даму не найдёшь. Если найдёшь — я отдам тебе ключи от Донали. А если проиграешь — лишишься жалованья за шесть месяцев.
Сердце Ангуса замерло. — Ты сделаешь меня лордом Донали? — Когда‑то владение Стюартов и часть приданого леди Бет, Донали годами не имело настоящего лорда — с тех пор, как умер Дюмон. Теперь поместье серьёзно обветшало, но стать самостоятельным человеком… стать лэрдом…
— И Олбани это одобрил? — Пока их юный король томится в Лондонском Тауэре, власть над всем держит его дядя, герцог Олбани.
— Да, одобрил. Но честно предупреждаю: твоя леди должна быть согласна и способна взять на себя обязанности по управлению Донали.
Ангус улыбнулся, глядя в свою чашу. Три долгих месяца, чтобы найти подходящую образованную даму, — срок вполне разумный, если не сказать избыточный.
Он протянул руку: — Договорились!
Но вот уже два месяца прошло, а он снова оказался на вражеской территории — и никак не получалось добраться с востока на запад, не пересекая владений какого‑нибудь соперничающего клана. Он ничуть не приблизился к своей цели по сравнению с тем днём, когда покинул замок Блэкстоун.