Отец Владимира Афанасьевича любил книги, был добр, отзывчив, в своем полку он создал одну из первых в России солдатских библиотек. Его двоюродный брат Николай Николаевич стал одним из организаторов тайного общества «Земля и воля», уже после отмены крепостного права отказался участвовать в подавлении польского восстания, открыто назвав карательные действия царского двора братоубийственной войной. В дальнейшем он содействовал проведению в жизнь закона об общей воинской повинности вместо рекрутского набора: занимая крупные военные посты, читал лекции в академии генерального штаба, являлся почетным членом Российской академии наук.
Владимир Александрович Обручев, родной дядя Владимира Афанасьевича, был сотрудником журнала «Современник», хорошо знал Н. Г. Чернышевского: за распространение прокламации тайной организации «Великорусе» в 1861 году был арестован, приговорен к трем годам каторжных работ с последующим поселением в Сибири. В 1862 году состоялась «гражданская казнь» — Владимира Александровича публично лишили гражданских прав на эшафоте. После каторги, сибирского поселения этот удивительный человек служил нижним чином во флоте и участвовал в войне с Турцией, а затем перешел в общество пароходства и торговли и в Добровольный флот. И точно повинуясь семейной традиции, Владимир Александрович переходит в военно-морское ведомство, к концу службы получает чин генерал-лейтенанта.
Владимир Александрович послужил Н. Г. Чернышевскому прообразом Рахметова в романе «Что делать?» и прототипом главного героя другого его произведения — «Алферов». С сестры Афанасия и Владимира, Марии Александровны, образованной, передовой русской женщины, Николай Гаврилович написал образ Веры Павловны в том же романе «Что делать?» — образ непростой, включающий органически и черты характера Ольги Сократовны, супруги Чернышевского.
Афанасий Александрович подарил Володе, гимназисту второго класса, «Таинственный остров» Жюля Верна. Было это в городе Радом, где служил тогда Афанасий Александрович. Володя уже в тот период всерьез думает о будущих путешествиях. После Радома — местечко Ораны, затем — реальное училище в Вильно, куда отправил семью Афанасий Александрович.
Осенью 1881 года Владимир Обручев поступает в Горный институт в Петербурге, студент которого Н. Рысаков 1 марта того же года участвовал в убийстве Александра II. Учеба омрачена печальной вестью — в военном госпитале умирает отец. Написав в Горном первые стихи и напечатав в газете «Сын отечества» свой первый рассказ, Обручев решает оставить институт и посвятить себя литературе. Об этом он пишет любимому преподавателю реального училища Полозову, и тот приезжает вскоре в Петербург с единственной целью — убедить Обручева не делать этого.
Сильное впечатление произвел на студента Обручева профессор Иван Васильевич Мушкетов. Его лекции, экскурсии, беседы помогли ему выбрать свой путь. Обручев принимает решение — он будет геологом, как Иван Васильевич Мушкетов.
Летом 1886 года В. А. Обручев в Средней Азии, изучает Каракумские пески, по которым в то время проложили железную дорогу. Как бороться с движущимися, волнующимися, точно море, песками? Где найти воду, те желанные водоносные пласты, без которых в знойной пустыне немыслима жизнь?
Три года молодой исследователь знакомился с «нравом» барханных песков, сухих галечников, твердых, словно утоптанных невиданными животными-гигантами, такыров. Повидал он долины Кушки, Мургаба и Амударьи, Зеравшана, побывал на Узбое — мертвой, давно высохшей реке. Кстати, именно благодаря В. Обручеву стало ясно, что Узбой — это не морской пролив между Аралом и Каспием, как считал А. М. Коншин, а покинутое водой русло. Владимир Афанасьевич пришел к выводу, что по нему когда-то бежали воды Амударьи. Прошли годы, на Узбое побывало много экспедиций. Оказалось, что старое его русло не могло вместить и половины Амударьинской воды, а текла по нему всего пятьсот лет назад — совсем недавно! — вода из Сарыкамышского озера, которое тогда было многоводным и глубина его достигала сотни метров.
Но первый и основательный шаг в понимании природы Узбоя сделал все же В. А. Обручев. Ему было двадцать два года, когда он познакомился со среднеазиатскими просторами, но в течение трех лет сделано много. Русское географическое общество награждает его малой золотой и серебряной медалями — пример внимательного отношения и поощрения молодого исследователя. До сего дня не забыты рекомендации В. А. Обручева, касающиеся борьбы с песками в полосе железной дороги.