Сдавленно вскрикнув, молодой человек вскочил, рванулся прочь от туши, припадая на больную ногу, побежал вокруг бассейна, пытаясь добраться до ворот.
– Представители моей расы не пьют кровь! – гремел в мозгу настойчивый голос.
– Да. Конечно, – мысленно огрызнулся Кирилл. – То-то ты выполз из своего бассейна навстречу мне. Живешь ведь, наверняка, в нем!
– Мне просто хотелось быть к тебе ближе. Лучше почувствовать тебя.
– Почувствовать? – испугался Кирилл еще больше.
– Понять. Осознать. Я вернусь в бассейн.
– Возвращайся! – остановившись на безопасном расстоянии, приказал Кирилл.
Туша плюхнулась в воду. Брызги полетели во все стороны.
– Доволен?
– Пока – да. Так ты говоришь, ты – вариатор? Из-за тебя я сверзился с лестницы? Пожалуй, ты мне кое-что задолжал.
– Задолжал, – согласился инопланетянин. – И я отвечу на твой вопрос. А ты ответишь на мой… Часть ответа ты уже получил.
– Сначала – про тебя. Ты говоришь, что одного со мной возраста. Вас, выходит, много?
– Я один, – вздохнул инопланетянин, подплывая ближе к Кириллу. – Потому и дворец вариатора у вас всего один.
– Назад, назад! Не очень я тебе доверяю, – приказал юноша. – А лет тебе сколько?
– Триста сорок два по вашему счету, – ответило существо.
– Что ж ты тогда говоришь, что мы одного возраста? Опять врешь? Не очень-то это способствует доверию и взаимопониманию! Мне всего-то двадцать один!
– По вашим меркам ты достиг совершеннолетия. И я тоже. А на вашей планете я уже шестьдесят два года, если тебе интересно, – объявил инопланетянин. – Правда, время – понятие относительное…
– И ты – вариатор? – в который раз повторил вопрос Кирилл.
– Да. Работа такая.
– Понятно. Кровь ты не пьешь?
– Нет.
На этот раз Кирилл отчего-то поверил инопланетянину. Подошел к бассейну, встал на широкий бортик, вгляделся в синюю гладь. Вариатор плавал взад-вперед, едва шевеля щупальцами.
– Хочешь, прыгай в воду. Она теплая, – предложил инопланетянин.
– Спасибо, я уж здесь, – поблагодарил Кирилл. – Если тебе так удобно.
– Мне все равно.
– Тогда рассказывай. Почему ты работаешь на нас? Почему не захотел отвечать на мой вопрос в кабине? И вообще, для чего тебе кровь, если ты ей не питаешься?
Вариатор поднял одно щупальце с присоской над водой.
– На мне нет крови. Вся она консервируется… Раньше шла на нужды медицины, сейчас людей осталось мало, а желаний у них стало гораздо больше… Кровь – всего лишь эквивалент. Человек не может отдавать каждый день по литру крови. И процедура ее сдачи немного болезненна. Поэтому люди не загадывают слишком много желаний. И реальность меняется медленнее.
Кирилл присел на край бортика, свесил ноги, едва не коснувшись воды. Он был огорошен.
– Людей стало меньше? Куда они делись? Ведь мы живем так хорошо…
– Реальность изменена. Людям сложно представить, что их на планете шесть миллиардов. Каждому порой хочется одиночества… Или, напротив, стать более значимым. Это гораздо проще в небольшом коллективе. Поэтому гораздо лучше, когда на планете живет всего шестьсот тысяч человек. Как в не очень крупном городе в прежние времена… И все поблизости, пешком можно дойти… Так приятнее и удобнее.
– Ну да, – согласился Кирилл. – Все люди живут поблизости. А ты хочешь сказать, что когда-то нас было шесть миллиардов?
– Даже больше. И планета была гораздо больше.
– И куда делись люди?
– Реальность изменилась, – ответил вариатор. – Просто изменилась реальность. Теперь тех людей словно бы и нет. И не было никогда. Мир многовариантен. Мы уходим все дальше от центрального стержня.
– Ты можешь путешествовать по параллельным мирам? И тянуть планету за собой? – сообразил Кирилл.
– Не совсем так. Я меняю реальность. Реальность меняется со мной, люди меняются с реальностью. Вместе мы бредем по просторам вселенной.
Кирилл поднялся.
– Если ты умеешь изменять реальность, почему сам остаешься осьминогом, который плавает в маленьком бассейне? Тебе это в радость?
– Мне все равно. Но я могу создать свою проекцию. Теперь, когда ты увидел меня и поверил мне, незачем здесь оставаться. Мы пойдем в обсерваторию, там я кое-что тебе покажу.
– Хорошо.
Воздух рядом с Кириллом засеребрился, засиял, и словно из воздуха соткался молодой светловолосый человек, одетый в синий комбинезон, внешне чем-то похожий на Кирилла. Парень широко улыбнулся и сказал:
– Так будет лучше?
– Не знаю…
– Пойдем!
За широкой дверью, куда так мечтал попасть Кирилл, спасаясь от «чудища», обнаружилась широкая лестница, ведущая наверх. Вместе с проекцией вариатора Кирилл поднялся на самый верх, к куполу обсерватории. За трубой телескопа зеленело непривычно яркое после полутьмы подвала небо.