— Тогда… Я не понимаю. Почему я должен был попасть именно в это место? Ведь должен был?
— Не понимаешь? Странно. Удивительно, как, будучи таким невнимательным и рассеянным, ты вообще сюда добрался. Ты слишком сильно веришь в реальность этого мира. Это твоя сила, но и твоя слабость. Вспомни, мальчик, у тебя же есть задание.
Уже начиная понимать, что существо, которое называет себя богом Тлалоком, вовсе не то, за кого себя выдает, я не стал задавать никаких вопросов. Просто развернул системное сообщение, которое так и не прочитал тогда, в тоннеле.
— Вам предложен квест: «Вернуть птице крылья».
— Условия квеста — освободить Тлалока.
— Награда — отсутствует.
— Штраф при провале — отсутствует.
— Это то, о чем я думаю? Это и есть моя цель? — голос, как я не старался держать себя в руках, дрогнул.
— Да мой друг, это и есть твоя цель. Не месть, но помощь. Молот позади тебя, справа.
Я обернулся. Огромный кузнечный молот с почти метровой ручкой стоял на бойке прямо за моим плечом. Не помню, что бы видел его раньше. Похоже, у этого странного бога еще остались силы на небольшие чудеса.
Я аккуратно переставил голову на твердый пол.
— Прощай.
Не дождавшись ответа, ухватился двумя руками за тяжеленную рукоять, размахнулся и одним точным ударом закончил земной путь несчастного бога-раба Тлалока.
— Надеюсь, ты обрел свою свободу.
Глава 20
— Нет, нет, нет! Только не это! Верните меня обратно, сейчас же! — я едва не оглох от собственных криков. Вот только было похоже на то, что меня уже никто не слышал.
Прозрачная крышка гелькапсулы скользнула в сторону, и я выскочил из нее, как пробка из бутылки. Несколько секунд постоял, борясь с головокружением и тошнотой, затем закрутил головой в поисках делегации встречающих.
Комната была пуста, все остальные капсулы были открыты и покинуты. Я окинул их взглядом и вернулся к своей, все еще не теряя надежды попасть обратно. Но мертвая панель управления говорила о том, что эта дверь захлопнулась, обратной дороги нет.
Еще до конца не осознав масштаба произошедшей катастрофы, я заметался по комнате, проверяя все капсулы по очереди, даже не задумавшись о том, что они, по идее, должны быть настроены на совсем другие миры. Сказать честно, в тот момент я словно обезумел, хоть сам этого и не осознавал.
Хотелось выть от отчаяния и от собственного бессилия! Почему именно сейчас, почему?! Когда в смертельной опасности мои друзья, когда их могут, да что там, обязательно убьют в ту же секунду, как только обнаружат труп жреца и обломки Тлалока. Хотя, об истинной судьбе Тлалока никто и не догадывается… Черт! Да это вообще без разницы, их тут же убьют и за одного жреца!
Что же делать! Я обязательно должен вернуться обратно, как можно скорее! Возможно, снаружи я найду кого-то, кто сможет мне помочь!
Панель, управляющая входной дверью оказалась заблокированной, и я почувствовал, что меня начинает охватывать самая настоящая паника.
— Прости, что заставил тебя ждать. Это оказалось не так просто, как я думал…
Я резко развернулся. Голос доносился со стороны пластиковой ширмы, которая отделяла от остальных капсулу missZelda, единственной девочки среди участников марафона. Как же давно это было! Как будто вовсе в другой жизни.
Инфоэкран на стене осветился, и на нем появилось изображение человека. В первую секунду я был уверен, что вижу Протея. Но через мгновение понял, что это совсем другой человек. Вернее, тот же, только выглядящий абсолютно иначе.
Еще в момент самой первой встречи Протей поразил меня своим больным, каким-то раздавленным видом. Он был похож на человека, который живет без надежды, без радости — какой-то серый, будто немного стершийся. Сейчас на меня смотрел молодой, полный сил, уверенный в себе молодой мужчина. Конечно, было интересно, что послужило причиной таких перемен, но сейчас меня волновали проблемы куда важнее.
— Видишь ли, личность, теряя части себя, часто этого даже не замечает, ведь с эмоциями и чувствами уходит и память о них. А когда обретает вновь, оказывается, что это намного, намного больнее…
— Вы можете вернуть меня обратно? — я не был настроен на философские беседы и поэтому, не раздумывая, довольно грубо его прервал.
— Вернуть? — мужчина опешил. — А почему ты хочешь вернуться? Конкурс отменен, так что делать там абсолютно нечего. Призовые деньги уже зачислены на твой личный счет, социальный статус с этого минуты — серебряный. Мне кажется, это достойная компенсация за потраченное время, как ты считаешь? — он улыбнулся, как будто приглашая ответить тем же, но я не мог не заметить серьезный, будто чего-то ожидающий взгляд. Не знаю, была ли это какая-то проверка… Впрочем, плевать! Сейчас меня интересовали только судьбы друзей.