Жаль только, выбора у них обоих не было.
Справа вверху опять полыхнул набивший оскомину «звездопад». Фаиз вскинул глаза к небу. Двойные сёдла — отличная домашняя заготовка, и крыльям Данзара хвосты припекло неслабо, но их бомбардиров нельзя сбрасывать со счетов. На спине этой воздушной крепости уместится целый отряд магов, а это и кучность, и возможность массированного удара… Брови Фаиза неясно нахмурились. Король Геона на поле боя — еще одна «домашняя заготовка» или отчаянная попытка поднять боевой дух армии? Не слишком ли они рискуют? Да, королева здесь, и, надо думать, в небо ее не пустят, но дитя она потеряла и для династии теперь ничего не значит. Если Рауль Первый сложит голову в Черной долине, Геон будет обезглавлен — неужели они этого не понимают?.. Поймав себя на этой мысли, Фаиз задумчиво сощурился. «Нет, — подумал он с внезапной уверенностью, — здесь точно что-то нечисто».
Две армии на правом фланге сцепились в ближнем бою. Засверкали в ночи яркие вспышки силовых разрядов, по краю вновь ударил «звездопад», за ним второй, и крылья Геона начали сдавать свои позиции. Медленно, огрызаясь драконьими клыками и сталью, они отходили — поливая огнем неприятеля, но отходили. Черное облако на левом фланге тоже потихоньку начинало редеть: данзарские катапульты, умолкшие было, вновь завели свою песню, к ним присоединились баллисты, а сверху пехоту Геона прикрыть было некому — черных штурмовиков теснили к поместью серые. Данзар всё поставил на карту и не намерен был отступать. «Кажется, недолго нам стоять в обороне», — подумал Фаиз, мельком взглянув на растянувшиеся далеко внизу цепи алмарских боевых магов. В отличие от главы совета Бар-Шаббы, правитель Алмары поставил под знамена Геона лучших шарарских наемников, и эта тысяча крыла две тысячи боевиков архимага всухую — но ведь были еще и другие. Черномундирники Мэйнарда Второго, те, кого он растил и лелеял, не считаясь ни с чем, пусть даже с собственным народом…
Снизу, на долгие несколько мгновений рассеяв мрак, к небу рванулась ярко-зеленая звезда. «Глаза!» — пронеслось по галерее. Фаиз, вскинув согнутую в локте руку, плотно сомкнул веки. Еще один «белый взрыв» затопил поместье нестерпимо холодным светом, а следом над головой зашумело, зарокотало — и Фаиз, открыв глаза, поймал себя на том, что всё это уже видел. Черная лавина штурмовиков, распахнутые крылья, сверкающие наконечники копий, двойные седла… И одинокая фигура в сплошном серебристом доспехе с золотым ободом венца вокруг шлема. Король Геона? Здесь? Фаиз чуть подался вперед, всматриваясь в ревущую реку черных хитиновых спин. Рауль Норт-Ларрмайн бился на правом фланге, в черном дыму. И даже если он успел сменить позицию, выйдя из окружения, — не слишком ли он сияет в ночи своими королевскими латами?.. Взгляд алмарца скользнул по дракону его величества. Фаиз видел того, первого «короля» в шлеме с золотым венцом — и под ним был обычный штурмовик, каких в Черной долине собралось без счета. Однако этот дракон был иной. Тоже черный — но желтобрюхий, с таким же желтым шейным гребнем до самой луки седла. Таких зверей растили в Северных горах, на землях свободного герцогства Лилии — а кличка дракона Рауля Норт-Ларрмайна, подаренного ему будущим тестем много лет назад, в честь заключения брачного договора, была Желтогрив… «На правый фланг ушел дубль, — понял Фаиз. — Вот настоящий король!»
Поймав взгляд королевы Геона, намертво прикованный к небу над левым флангом, алмарец одобрительно хмыкнул про себя. Умно. Всем сестрам по серьгам — оба фланга получили поддержку, а Данзар надвое не разорвется. «Хороший ход», — подумал Фаиз и, краем глаза отметив шевеление в толпе на другом конце галереи, повернул голову. Райан Рексфорд стоял всё там же, у перил. Только теперь перед ним замерли двое бойцов, все черные от сажи. Восьмой и Десятый, посланные за фантомагом? Фаиз сощурился.
«Это бессмысленно… Идет бой, видимость нулевая…»
«Там сотни драконов, и они не стоят на месте, мы сами чудом вернулись…»
«Правый фланг сдает назад…»
«Скорее всего, искать уже некого, Второй…»
Фаиз отвел взгляд. Бездари, с неожиданной злостью подумал он. Я бы нашел. И крылья бы мне не понадобились — если бы я только мог!.. Перед глазами его, как наяву, вновь встал расцвеченный огневыми шарами берег Бар-Шаббы, кучка буревестников у самой воды, двойная цепь бойцов архимага — и потрескивающее острие «гарпуна», летящее в грудь Райану Рексфорду. «Надо было дать тебе умереть, — подумал Фаиз. — Ты этого не стоил. А у меня было право всего на одну ошибку».
Он, дернув щекой, поднял глаза к правому флангу и застыл. Вверху давили данзарские крылья и Геон отступал к ущелью, внизу пылали угольные карьеры — но клубы дыма, еще минуту назад реявшие столбами, теперь почему-то клонились к земле. Всё ниже и ниже, будто придавленные невидимой тяжестью, они черными змеями вились в воздухе, сползаясь к центру долины, словно кто-то тянул их на себя — их и дрожащие языки пламени вкруг карьеров.
И кем был этот «кто-то», сомневаться не приходилось.
Карьеры пылали. Нестерпимый жар давил со всех сторон, иссушая кожу, глаза слезились, из груди рвался кашель. Нейл, споткнувшись, подтянул повыше сползший с лица и спекшийся от жара и крови шарф — пришлось снять его с трупа, но если еще вчера у него рука бы не поднялась сделать подобное, теперь было уже всё равно. И ему, и тому безымянному наезднику тоже.
Шарф снаружи плотно облепила мелкая угольная пыль, и пусть он стал тяжелее, зато ядовитым парам игневицы пробить этот щит оказалось не под силу. «Уголь, — подумал Нейл. — Отличные фильтрующие свойства… Если выберусь, надо будет сказать отцу». В воздухе над головой засвистело — уже знакомо, низко и глухо, и в паре футов от едва успевшего шатнуться в сторону мага упал истыканный арбалетными болтами серый штурмовик. Чуть поодаль спустя мгновение рухнул черный, а следом по левую руку в дрожащем от жара багровом мареве мелькнула тень — и расплылась по земле безвольной кляксой. Человек. Может, очередной наездник, а может быть, маг, вроде него самого. Здесь, меж горящих карьеров, их было без счета — зверей и людей. И все они были мертвы.
Дракон капрала Декстера издох еще в воздухе, грянувшись оземь безжизненной грудой мяса, — что стало с его наездником, Нейл так и не узнал. Капрала снесли с седла за пару секунд до того, как Грома оставили силы. Штурмовик камнем пошел на дно дымовой завесы, и вместе с ним — второй его седок, крепко пристегнутый страховочным ремнем. Конечно, Нейл успел бы расстегнуть ремень задолго до встречи с землей, да и левитацию никто не отменял, но зависни он в воздухе в самой гуще сражения, он прожил бы немногим дольше дракона. Поэтому с седла маг соскользнул уже лишь в десятке локтей от самого края карьера — на его счастье, последнего из двух, еще не занявшихся пламенем. Левитация не дала ему разбиться в лепешку или рухнуть на дно воронки следом за Громом, однако на этом везение кончилось. Выхода отсюда не было. Вокруг стеной пылал огонь и клубился густой, черный дым, сверху сыпались драконы и люди, а на воронку сил уже не осталось — резерв здорово просел еще в небе, левитация сожрала остатки, и на дар в ближайшие пару часов рассчитывать было нечего. Пока хоть немного не поднимется уровень… Подумав об этом, Нейл криво усмехнулся. На самом деле, выход был. Не все падали мертвыми, не все умирали сразу — но он бы скорее сам задохнулся в дыму, чем забрал последние искры чужой жизни. На месте любого из этих наездников могла быть Сандра или хоть тот же Декстер. Разве хотел бы он для них такого конца?.. И как бы он смог жить дальше, зная, какой ценой куплена эта жизнь?..
Над головой, прорвав дымовую завесу, пронеслась громоздкая тень, и прямо перед Нейлом оземь ударился дракон — судя по грязно-желтому брюху, данзарский. В боку его, войдя до самой середины древка, сидело копье, а в стремени торчал пустой сапог. Нейл отвел взгляд. Это был вражеский дракон, и наездник его наверняка был уже мертв, но радоваться этому не получалось.