Глухой свист позади, совсем рядом, и последовавший за ним удар, от которого содрогнулась земля, заставили Нейла очнуться. Он завертел головой: судя по облаку угольной пыли справа, с неба упал еще один дракон. «Свой или чужой? — привычно подумал Нейл, вслушиваясь в рычащие хрипы из самого сердца облака. — Хотя, в общем-то, какая разница…» Опустив взгляд, он отвернулся было — да так и застыл. Вслед за хрипами ушей его коснулся глухой мучительный стон.
— Демоны… — донеслось следом, и Нейл вздрогнул, услышав родную речь. — Достали всё-таки…
Молодой человек, круто развернувшись, врубился в густую угольную взвесь, на ходу выбрасывая вперед руку. Волны «морского бриза» смели пыль в сторону. А на земле, в каких-то двадцати локтях от него, обнаружился подыхающий штурмовик цвета сажи, у правого крыла которого скорчилась фигура в таком же черном мундире. Наездник, держась за живот, силился встать. Ранен, понял Нейл. И, рванувшись вперед, едва успел увернуться от сверкнувшего у самой щеки лезвия кортика.
— Стойте! — взвыл он. — Я свой! Свой!
Наездник, тяжело дыша, смотрел на мага снизу вверх. Ладонь его правой руки, прижатая к животу, блестела от крови, левая рука висела плетью, а под ключицей застрял арбалетный болт.
— Я свой, — повторил Нейл, медленно вытягивая из кармана амулет. — Я хочу помочь. Я служил в госпитале, сейчас, погодите…
Он сунул голову в петлю цепочки. Раненый, скрипнув зубами, на миг прикрыл глаза и откинулся спиной на вставшее колом черное крыло. Штурмовик опять захрипел.
— Бедняга Шмель, — пробормотал наездник с горькой усмешкой и перевел взгляд на Нейла: — Ну, что застыл-то, «свой»? Давай, помогай…
Он добродушно хмыкнул и вновь заскрипел зубами. Нейл, подойдя, опустился подле него на колени. Осмотрел левую руку (похоже, сломана), бросил короткий взгляд на дрожащий под ключицей болт и придвинулся ближе.
— Руку, — попросил он, опустив взгляд к животу наездника, — уберите, пожалуйста, я посмотрю.
Тот, морщась, исполнил просьбу.
— В госпитале служил, говоришь?.. — пробормотал он. — И в каком?
— В пятом солдатском. У полковника Рейли. Откиньтесь еще немного назад, пожалуйста… Давайте, я помогу.
Устроив тихо шипящего от боли наездника поудобнее, Нейл склонился над раной и мысленно выругался. Он был не лекарь, пусть ему иногда случалось подменять госпитальных фельдшеров на перевязках, однако даже ему было ясно — дело швах. Живот несчастного был буквально вспорот, посеченные внутренности торчали наружу, и что со всем этим делать, Нейл не имел никакого понятия. Он мог наложить шину на сломанный локоть, мог попытаться вынуть болт, но такое?..
Наездник негромко хмыкнул.
— Что, парень, — обронил он, — знатно расписали, не заштопаешь?
Нейл, не в силах поднять на него глаза, молча кивнул. Потом подумал, стянул с шеи раненого пропитанный копотью шарф и прикрыл им развороченное нутро.
— Да, — с кривой усмешкой обронил наездник, — Данзар воевать умеет… С двух сторон зашли, да еще эта жужелица прямо в лоб…
Он закашлялся, и на бледных губах выступила кровь. Нейл беспокойно шевельнулся.
— Не нужно, пожалуйста, — умоляюще сказал он. — Помолчите. Вам бы отдохнуть!
— На том свете отдохну. Теперь уж скоро… Ты-то как сюда влетел, парень?..
Нейл, кое-как взяв себя в руки, все-таки поднял на него взгляд. Наездник был широкоскулый, темноволосый, с проседью на висках и густой сетью морщин на лице — похоже, он был примерно одних лет с Астором Д’Алваро. «Ветеран, — тоскливо подумал Нейл. — Да как же так!..»
— Нашего дракона сбили, — выдавил из себя он. — Капрала Декстера выбили из седла, а потом Гром упал вместе со мной…
Его голос потонул в хриплом надрывном рычании. Крыло под спиной раненого зашелестело, по телу штурмовика прошла крупная дрожь — и дракон, тяжело шевельнув длинной шеей, положил на колени наезднику свою огромную башку. Она вся была покрыта волдырями, а глаза, мутные и белые, сочились сукровицей. Огненный шар, понял Нейл.
— Бедняга Шмель, — повторил наездник, опуская ладонь на крутой лоб дракона. — Ну, потерпи. Вместе пойдем…
Зверь вздохнул, словно бы понял, и у Нейла засвербело в носу — то ли от угольной пыли, то ли от чего-то еще.
— И ты бы шел, парень, — услышал он. — Пока живой. Маг ведь. Можешь…
Нейл безрадостно покачал головой.
— Не могу. Карьеры горят, а резерв на нуле.
— Так пополни. Я уже не жилец, и Шмель тоже… Нас тут таких, верно, не один десяток, на одну-то воронку хватит?
Молодой человек, побледнев, отшатнулся назад.
— Да вы с ума сошли! — выдохнул он. — Я никогда…
Мужчина сдвинул брови, и Нейл умолк, встретившись с ним взглядом. Так умел смотреть отец, так умел смотреть Фаиз — властно и прямо, словно говоря «Мне лучше знать», и спорить с этой молчаливой уверенностью было бессмысленно.
— Мы своё отлетали, парень, — сказал наездник. — Но у тебя еще есть шанс. Бери и уходи, в бою ты пригодишься больше.
— Я… Я не могу!
— Можешь и должен, — отрезал тот, вновь сводя брови на переносице. — Это наша земля, и защищать ее, кроме нас, больше некому. Это приказ, боец! Бери и иди!..
Он поперхнулся, закашлявшись, собственной кровью, и устало прикрыл глаза.
— Пить хочется. И внутри всё горит… Нет воды?
— Нет, — прошелестел Нейл. Скользнул взглядом по пропитанному кровью шарфу на животе офицера, по его скрюченным пальцам на черном драконьем лбу, по медленно синеющим губам — и обреченно потянул с шеи цепь. — Потерпите. Жар сейчас уйдет.
Он сунул амулет в карман и приложил ладонь к неровно вздымающейся груди в бывшем когда-то синем мундире. Наездник улыбнулся.
— Сандер, — с усилием выговорил он. — Капитан Мануэль Сандер… Дай знать генералу Тайрину, он сообщит… семье…
Нейл проглотил застрявший в горле тугой комок и кивнул.
— Так точно, капитан, — сказал он, опуская вторую ладонь на темя штурмовика. Тот заворчал, пытаясь сбросить руку, и вновь захрипел, роняя из пасти красную пену.
— Тише, — шепнул маг одними губами. — Тише, Шмель. Больше не будет больно…
Когда всё кончилось, Нейл отыскал в пыли капитанский кортик, срезал им край рукава с покрытым копотью серебряным крылом на обшлаге, подумав, стянул с пальца Мануэля Сандера обручальное кольцо, обернул сине-черным лоскутом и спрятал во внутренний карман своего мундира. «Неизвестно, найдут ли тело, — подумал он. — Нужно хоть что-то передать семье». Кортик Нейл положил на колени владельцу. Однако вместо того, чтобы подняться на ноги, привалился спиной к жесткому черному крылу рядом с покойником и поднял взгляд вверх. Там клубилась мгла, вся в размытых всполохах силовых разрядов, и глухо дрожал многоголосый рев. Там шел бой. Тот самый, в котором, по словам капитана Сандера, Нейл мог «пригодиться больше». Но так ли оно было на самом деле? Заняв чужое место за спиной капрала Декстера, Нейл принял на себя ответственность за его жизнь — и не оправдал оказанного доверия. Он пообещал помощь раненому — и ничего не смог сделать. Он убил человека — не врага, как тогда, в катакомбах, но своего… «Бери и иди!» Нейл криво усмехнулся. Он взял — не ради воронки, а лишь чтобы облегчить боль умирающего, но куда теперь с этим идти?..
«Да и надо ли? — промелькнуло в голове. — Всё равно от меня никакого проку — ни Геону, ни кому-либо еще». Подумав об этом, Нейл закрыл глаза. Он устал. Настолько, что ничего уже не хотел и не мог. Он сидел на земле, касаясь плечом плеча мертвого капитана, бездумно прислушивался к отголоскам сражения, к глухим шлепкам падающих тел, и душа его медленно стыла в странном оцепенении. Он даже не шевельнулся, заслышав позади знакомый свист. В затылок ударила горячая воздушная волна, завеса дыма вверху прорвалась оглушающим воем и хлопаньем крыльев, и громадная черная туша, вся истыканная копьями, прошла над его головой — совсем низко, по кривой к краю карьера — а потом с треском врубилась в полуразрушенный парапет. Удар, взметнувшийся в воздух столб угольной пыли, гулкий хлопок, алая вспышка — и еще один огненный цветок, расцветший в багровой мгле. Горючая смесь, Данзар добрался до предпоследнего карьера. «И за последним дело не станет, — подумал Нейл. — Скоро здесь всё обратится в пепел».