— Сначала нам нужно будет найти Место.
— Место?
— Конечно. Что-то не появляется из ничего. Чтобы отправится в иной мир, нам нужна энергия, но ее понадобится гораздо меньше там, где грань между мирами тоньше. Ближайшее место на севере. Недалеко.
Стараясь не разбудить отца, Саша оделся. Он натянул джинсы, футболку, закинул в школьный рюкзак сменное белье. Подумал и добавил вязаную кофту. Опустошил свою копилку, а потом холодильник. Потом на пару секунд остановился и задумался. Он не хотел уходить вот так, не прощаясь, но знал, что отец не отпустит его — даже если бы он поверил ему. Поэтому Саша уверенно вырвал лист из тетради и написал коротенькую записку. Стараясь больше не останавливаться, чтобы не передумать, он тихо отпер двери и вышел.
Ни автобусы, ни маршрутные такси еще не ходили, и Саша пешком направился на вокзал. Полтора часа спустя он сел на пригородную электричку N6113, направлявшуюся на север.
Двери вагона со скрежетом раскрылись, и Саша спустился на асфальтовую площадку. Кроме него никто не вышел. Створки закрылись за спиной и электричка тронулась. Он в одиночестве стоял напротив облупленной бетонной коробки, скрывавшей в себе давно сломанную скамью. Где-то в той стороне расположились дачные участки — не так уж далеко, но их было не видно за разросшейся лесополосой. А с другой стороны железнодорожных путей простиралось поле. Всё оно поросло невысокой травой. За полем, виднелась еще одна лесополоса. Но на таком расстоянии она казалась сплошным зеленым пятном, растянувшимся вдоль линии горизонта.
— Нам через поле, в лес, Скиталец. Мы совсем рядом.
Прошедшей ночью, первый раз за прошедшую неделю, было по-настоящему прохладно. Но солнце явно не намеревалось уступать позиции. Поднявшись из-за горизонта, оно принесло с собой жар нового дня. Сейчас еще не начало припекать, и воздух балансировал на той тонкой грани холода и тепла, которая так бодрит по утрам. Саша чувствовал, как приятно греют солнечные лучи, хотя временами все же поеживался от холода. Но настроение поднялось, и он бодро шагал по мокрой от росы траве.
Ворон направлял его, не давая заблудится, и он поворачивал то чуть левее, то чуть правее. Наконец они пришли. Ворону не пришлось сообщать об этом. Саша сам узнал Место. Он почувствовал это, едва взглянув на освещенную солнцем полянку. Ничего необычного тут не было — окруженная соснами поляна, на которой росла пара редких кустиков. Но ему показалось, что цвета здесь насыщеннее, свет — ярче. И у Саши захватило дух, а где-то в глубине росло нетерпение, его будто тянуло вперед.
— Что дальше? — Он почему-то произнес это вслух, и его охрипший голос дрожал от возбуждения.
— Представь себе звезды, те, что ты видел ночью во тьме, и шагай.
И Скиталец сделал сначала один шаг, затем другой… Вокруг становилось холоднее. Ему казалось, будто с каждым шагом температура падает. Внезапно возникло ощущение, что он смотрит в бездну, однако бесконечность не пугала, а притягивала, манила его, и в ней мерцали звезды. Повинуясь неясному чувству, он протянул руку к одной из звезд и в тот же миг ощущение исчезло. Саша стоял на той же полянке, в окружении тех же деревьев, то же голубое небо над головой… только звезда над головой больше не была Солнцем. Необычно оранжевая, она ясно говорила о том, что они больше не на Земле.
Кто ты?
Он обернулся и увидел засохшее кряжистое дерево. Одна из его веток сильнее других выдавалась вперед. На этой ветке, среди голых сучьев, сидел ворон. Ворон рассмеялся, глядя на обернувшего в его сторону мальчика и рыцаря, что стоял за ним.
— Они нашли нас, мальчик, он хочет помешать нам. — Рыцарь говорил гневно, указав на птицу рукой, закованной в серебряную перчатку.
— Кто они? — Саша смотрел на ворона с испугом. И вдруг тот заговорил.
— Попроси его показать тебе свое лицо, Скиталец.
— Они — Зло. — Рыцарь говорил торопливо, но каждое его слово звучало, словно удар клинка. — Мы должны спешить. Чтобы показать тебе то, что ты ищешь, я должен буду пойти с тобой.
— Прежде чем соглашаться, попроси его. Попроси показать тебе лицо.
— Скажи мне, что ты согласен принять мою помощь, пока не стало слишком поздно.
Саша колебался. Рыцарь торопил его, и он верил ему. Но тон, каким говорил ворон, заставлял его сомневаться. Он говорил насмешливо и уверенно, будто знал что-то о рыцаре. Но разве этот мир не был сплошным обманом?
— Я соглашусь, но сначала покажи мне лицо.
— Он обманывает тебя, заставляет тянуть время! — Рыцарь повысил голос — Соглашайся!
— Нет! Сначала покажи мне свое лицо.
Рыцарь какое-то время молча смотрел на него, затем произнес:
— Хорошо. Но знай — твои глаза обманут тебя. Ты должен мне верить.
Он поднял забрало. Саша увидел лицо воина, наполненное благородством. Мужественная челюсть и тонкие губы красивого рта, орлиный нос над ним и чистый, высокий лоб. Но его глаза… Там была Тьма, та же Тьма что он недавно видел у существа в воде, принявшего вид его сестры. Он отступил от рыцаря на шаг. Ворон позади снова неприятно рассмеялся.
— Я не верю тебе.
— Я же сказал, не доверяй своим глазам. Я — не человек, но я хочу помочь тебе.
— Нет. Это ты был там, в воде.
— Я спас тебя!
— Ты обманул меня.
— Ах, какая великолепная сцена была разыграна. Жаль было портить игру актеру, но у меня свой интерес к юноше, — Ворон прервал их, он говорил будто бы для рыцаря, но Саша чувствовал, что больше для него.
Рыцарь заскрежетал зубами, гнев исказил его лицо. И он сказал, глядя на ворона.
— Ну что ж, посмотрим, как это получится у тебя.
А затем рыцарь исчез.
— Ловкий ход, — произнес ворон и усмехнулся. — Но все же я думаю, что кое-кто имеет вопросы и, я мог бы дать на них правдивый ответ.
— Значит, он действительно обманул меня… — Даже сейчас Саша не был до конца уверен, что поступил правильно, отказавшись.
— Не во всем.
— Ты помешал ему, кто ты?
— Я — Тот-Кто-Живет-Между-Мирами, — и ворон склонил голову набок, теперь он смотрел на Сашу одним глазом.
— Он сказал то же самое.
— И не соврал.
— Всё равно, кто вы такие?
— Разум. Без тела. И… души. Тот, кто хотел тебя обмануть, не имел в своем образе человеческих глаз. В твоем представлении глаза отражают человеческую душу… Так это или нет, но мы не имеем души и не можем тебя в этом обмануть, даже принимая образ.
— Без души? Я не понимаю…
— Не совсем то, о чем ты думаешь. Не демоны, ангелы или кто-либо подобный. Это все образы. Но мы — реальны. У нас нет тела. Мы не имеем нравственности и морали. И потому у нас нет души. Хотя это касается только людей и твоих представлений о твоем мире. То, что ты видишь сейчас — иллюзия, видение. Мы выбираем, как нам выглядеть сами, но образы мы выбираем исходя из твоих представлений. Ты не смог бы увидеть того, о чем не знаешь, но это не значит, что мы не можем так выглядеть. Это не слишком сложно для тебя?
— Нет, я понял. Я знаю ворон, гиен, рыцарей и много других существ, а вы можете принять их облик, если захотите. Но почему ты выглядишь именно как ворон?
— Потому что это символ знаний… По крайней мере, больше чем чего-то другого и больше чем что-то другое, верно?
— Не знаю, наверное. Но знаешь, мне все равно непонятно кто вы такие и откуда взялись.
— Люди ведь тоже не знают, кто они такие и откуда взялись, — сказал Ворон, будто бы даже пожав плечами, если они, конечно, есть у птиц. — Когда они говорят ««человек»» то описывают себя с помощью понятий принадлежащих окружающему их миру. Только вселенной ведома истина вашего или нашего возникновения, как и полное знание о том, кто мы есть. Сейчас тебе достаточно знать, что мы — гости твоего разума. Мы должны выполнять твои просьбы или должны уйти. Хотя мы всегда можем вернуться — ведь этот же рыцарь чуть раньше принимал образ гиены, — Ворон усмехнулся — Но он до последнего надеялся тебя убедить и потому показал лицо, выполнив твою просьбу.
— Он… может вернуться?