Поняв, где должен находиться кот, пастух отправился на поиски своего второго товарища.
И нашел его в дальнем углу, в самом разгаре тщетных попыток физически совокупиться с пивным бочонком. Лишь наполовину проснувшийся и полупьяный, с придурковатой улыбкой на лице, Симна бормотал:
- Ах, Мелинда, милая Мелинда. Какая ты сочная, Мелинда...
Эхомба с силой пихнул бочку. Емкость откатилась, а ее человеческий партнер шлепнулся на пол. Лежа на спине, Симна ибн Синд заморгал и попытался встать. Рукой он шарил в поисках меча, висевшего на боку, но пальцы все время промахивались, хватая воздух.
- Что такое? Кто посмел?.. Ох, ради Гвасика, моя голова!
- Поднимайся. - Эхомба, нагнувшись, протянул руку.
С хмурым и сконфуженным видом северянин принял помощь.
- Полегче! Не дергай так сильно!
Эхомба, взяв товарища обеими руками под мышки, помог ему встать прямо. Коренастый воин высвободился не сразу.
- Все в порядке, Этиоль. Я в норме. - Он то и дело протирал глаза, словно пытаясь избавиться от застилавшей их пелены. - Клянусь Гхофотом, нас опоили каким-то снадобьем!
- И очень даже успешно. - Пастух смотрел на дверь. Она висела на одной петле, готовая упасть от малейшего прикосновения. Одурманили Алиту или нет, но без боя, видимо, взять зверя не удалось. - Они похитили нашего друга.
- Кого? Кота? Кто его похитил? - Симна слегка пошатнулся.
- Наш приятель Харамос бин Гру. Со своими помощниками, которые выжидали подходящего момента. Однако он нам не лгал. Он не давал слова не красть нашего спутника. - Эхомба задумчиво осмотрел дверь. - Черного кота можно продать за большие деньги коллекционерам редких животных. Странники, приходившие в деревню, рассказывали, что в больших богатых городах такие любители встречаются довольно часто. Полагаю, их немало в столь крупном и роскошном городе, как Либондай.
- Что ж, идем! - Норовя вытащить меч, Симна качнулся в направлении двери. - Догоним их!
Эхомба положил ладонь на плечо товарищу.
- С какой стати? - мягко возразил он.
Симна с удивлением уставился на своего флегматичного и непритязательного друга. Как и всегда, в его тоне и выражении лица не было ни малейшего намека на неискренность.
- Что ты имеешь в виду: "с какой стати"? Кот - наш друг, наш союзник. Он не раз спасал нам жизнь.
Пастух едва заметно кивнул:
- По собственному выбору. Таково бремя, которое он решил взять на себя. Но если бы нам троим пришлось голодать, он бы сперва съел тебя, а потом и меня.
- В подобном положении я бы его тоже съел, хотя кошки мне не очень нравятся - слишком жилистые. Но сейчас другая ситуация.
- Он мне нравится. Однако не до такой степени, чтобы рисковать своей жизнью и благополучным исходом путешествия, врываясь в разбойничий вертеп и пытаясь его спасти. Может, ты, Симна, не понимаешь этого, но он бы понял.
- Понял бы, как же! Задал бы ты этот вопрос, глядя прямо ему в мохнатую морду?.. Оставайся, если считаешь нужным, а я иду за ним. Северянин повернулся и спотыкающимся, но тем не менее величественным шагом направился к двери.
- А как же данное мне тобою обещание?
Симна бросил через плечо:
- Оно будет выполнено - после того, как я спасу Алиту.
- У тебя ничего не выйдет.
- Где это написано? Кто ты такой, чтобы истолковывать еще не перевернутые страницы Судьбы? Думаешь, никто не способен на геройство, кроме как в твоей компании?
- Да ты погляди на себя! Едва ноги передвигаешь! - Не прозвучал ли в голосе пастуха намек на замешательство?
Симна нетвердой походкой продолжал пробираться к выходу.
- Даже в стельку пьяный я управляюсь с мечом лучше, чем трое трезвых как стеклышко воинов. - Он остановился перед качающейся дверью и нахмурился. - Здесь вроде бы была ручка.
- Не имеет значения. - Эхомба, вздохнув, подошел к товарищу. - Толкни, и она скорее всего сорвется с последней петли.
- Ага. - Симна последовал совету и был вознагражден грохотом, с которым поверженное препятствие рухнуло на пол. - Пожалуй, кое-какие страницы Судьбы ты способен расшифровать.
- Судьба тут ни при чем. - Пастух шагнул мимо него. - Просто сейчас я вижу нормально, а ты нет. Пошли.
- Точно. - Симна ибн Синд выпрямился во весь рост. - Э-э-э... Куда мы идем?
- Попытаемся освободить кота, если его действительно захватил корыстный бин Гру. Я бы не прочь бросить Алиту, не прочь оставить и тебя, да вот только, если вас убьют, это навеки станет моей виной. А у меня на душе и без того слишком много тяжестей, чтобы еще обременять ее вашей глупой смертью.
- Ох, Этиоль Эхомба, тебе меня не провести. - Лицо Северянина расплылось в широкой усмешке. - Ты попросту искал предлог, разумного объяснения, чтобы отправиться за котом.
Пастух не ответил. Он уже прошел в дверь и направлялся к порту.
Несмотря на похвальбу Харамоса бин Гру относительно своих коммерческих успехов, а возможно - и благодаря им, друзьям не удалось отыскать никого, кто слышал бы об этом негоцианте. В ответ на бесконечные расспросы маклеры, матросы и слуги, купцы и лоточники лишь ошеломленно таращились, недоуменно качали головами или безразлично ухмылялись, иногда презрительно поглядывая на вопрошавших. Простое одеяние Эхомбы и неопределенный статус Симны низводили путников ниже уровня, заслуживающего внимания добропорядочных горожан. Те, кто отвечал на вежливые вопросы, ничего не знали вследствие своего общественного положения, а те, кто мог быть осведомлен, зачастую не считали нужным отозваться.
- Так мы ничего не добьемся. - Симна по-прежнему был полон решимости, однако от уныния его голос осип, словно от простуды.
- Может быть, мы неправильно взялись за дело. - Эхомба немигающим взглядом смотрел в сторону моря и южного горизонта. В поле его зрения попал корабль, и пастух моргнул. - Вместо того чтобы расспрашивать прохожих, нам следовало бы найти того, кто способен видеть с помощью иных средств.
- Ясновидящий? - Симна неуверенно глянул на друга. - А сам-то ты разве не ясновидящий, долговязый братец? Разве ты не умеешь предвидеть?
- Неужели, если бы умел, толковал бы сейчас об этом? Когда же ты поймешь, Симна, что я самый обыкновенный человек?
- Когда в твоем присутствии перестанут происходить разные чудеса. Впрочем, готов согласиться, что ты не провидец. - Северянин повернулся, чтобы влиться в суматошный водоворот людей и других существ, заполнявших порт. - Если этот скучный народец не может ответить нам, где найти бин Гру, то пусть бы хоть сказали, где найти того, кто сумеет ответить.